Ngày 3/6/2023, Phan Như Thuật được đưa lên ngồi “ghế nóng” thay cho HLV Nguyễn Huy Hoàng, người đã nộp đơn xin nghỉ trước đó. Hỗ trợ cho Phan Như Thuật gồm các trợ lý Phạm Văn Quyến, Phạm Đức Anh và 2 HLV Đinh Anh Dũng và Phạm Anh Tuấn. Người ta cảm thấy lo cho tương lai của SLNA bởi Thuật chưa có kinh nghiệm làm việc tại V.League, một đấu trường vốn không dành cho những… tay mơ.

Ấy vậy mà đội bóng xứ Nghệ đã sớm trụ hạng ngay ở vòng 1, giai đoạn 2 V.League 2023 khi đánh bại CLB TP.HCM 2-0 trên sân nhà. Kết thúc mùa giải, đoàn quân của Phan Như Thuật đứng đầu nhóm B với 25 điểm. Nhiều chặc lưỡi tiếc nuối, giá như đưa Thuật lên ngồi ghế nóng sớm hơn có khi SLNA sẽ ở top đầu.

Không biết vì tự tin vào tài cầm quân của Phan Như Thuật hay “chiến lược” của đội bóng mà SLNA đã để cho rất nhiều trụ cột ra đi. Họ là Quế Ngọc Hải (tới Bình Dương), Xuân Mạnh, Văn Hoàng (Hà Nội FC), Đình Tiến, Sỹ Sâm (Hà Tĩnh), Văn Cường (CAHN)… Việc mất một nửa đội hình trụ cột đã vấp phải làn sóng phản đối mạnh mẽ từ các CĐV. Người khổ sở nhất chính là Phan Như Thuật khi anh bị vặn vẹo đủ đường. Thực tế, chính nhà cầm quân trẻ ngày cũng không nghĩ rằng, có ngày bản thân sẽ dẫn dắt SLNA. Càng không dám nghĩ đến một kịch bản sẽ phải cầm lại một đội bóng với thành phần là những cầu thủ mới 21, 22 tuổi…

Đã có những lúc SLNA khiến người ta hứng khởi với cái khí thế hừng hực của tuổi đôi mươi. Họ tạo nên những bức tranh tươi đẹp về ngày mai bằng những màn trình diễn rực lửa ở giai đoạn xuất phát nhưng rồi ở những khúc cua cần độ bản lĩnh, sự lì lợm những người trẻ SLNA đã không bước qua được chính mình.

Cảm thương cho Phan Như Thuật bởi nhìn đi nhìn lại trong tay chỉ có bấy nhiêu con người. Lớn tuổi nhất là đội trưởng Đình Hoàng (33 tuổi), Mario Zebic (29), Olaha (27), thủ môn Văn Việt, Sỹ Hoàng vừa bước qua tuổi 25. Văn Lương, Văn Huy, Văn Thành, Khắc Lương, Quang Tú… đều mới 23 tuổi. Ít hơn có Bá Quyền, Văn Bách, Xuân Tiến (21 tuổi), Nam Hải (20), Quang Vinh (19), Long Vũ (18)…

SLNA trải qua 9 trận liên tiếp không biết thắng, trong đó có 6 trận thua và đã rơi xuống vị trí áp chót trên bảng tổng sắp với chỉ 15 điểm. Cũng giống như mùa giải 2023, SLNA phải thay đổi để tìm sự may mắn bằng việc đưa trợ lý HLV Phạm Anh Tuấn thay thế HLV Phan Như Thuật. So với người đồng nghiệp, ông Tuấn có nhiều kinh nghiệm hơn nhưng có thế nào đi nữa thì SLNA vẫn “bình mới rượu cũ”. Điều mà người ta cần vào lúc này là những cú hích tinh thần từ nhà tài trợ thay vì những hứa hẹn A,B,C…

Những mùa giải qua, chiếc ghế HLV trưởng của SLNA luôn là chủ đề nhận được sự quan tâm. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất đấy là sự đầu tư vào đội bóng lại đang bị lơ là, thậm chí bơ đi… Khi những người trẻ phải “gánh” trên vai trách nhiệm một sứ mệnh nhưng lại không được chăm chút thì đừng hỏi tại sao, SLNA ngày càng… lao dốc. Bây giờ đội bóng xứ Nghệ sẽ phải chờ vào sự “sĩ diện” của cầu thủ mà chiến đấu và chờ vào cái “vận” của “người đóng thế” Phạm Anh Tuấn!