Quay ngược lại thời điểm năm 2012, các cầu thủ Chelsea khi ấy đang hân hoan lên xe buýt sau khi giành chức vô địch Champions League. Khi Salomon Kalou đang cầm chiếc cúp, anh nhìn thấy một đồng đội trẻ trông có vẻ hơi tách rời khỏi lễ ăn mừng.
Romelu Lukaku, khi đó mới 18 tuổi và ở ngoài rìa đội hình của HLV Roberto Di Matteo. Anh có mặt nhưng không thực sự tham gia. Tiền đạo trẻ này chỉ có 8 lần ra sân ở giải VĐQG và thêm 4 lần nữa ở các cúp quốc nội, nhưng không một lần góp mặt ở đấu trường Champions League.
Khi Kalou leo lên xe buýt, anh nhìn thấy Lukaku và đặt chiếc cúp vào lòng tiền đạo người Bỉ. Nhưng Lukaku đã trả lại. "Tôi đã yêu cầu anh ấy mang nó đi ngay lập tức", Lukaku nói với tờ De Standaard sau đó. "Tôi không muốn chạm vào nó bởi vì cũng giống như hành trình vô địch Champions League của đội, tôi không có vai trò gì trong đó cả".
Lukaku đã tập luyện cùng toàn đội trên sân 1 ngày trước đó, và khá hào hứng trong phòng thay đồ với các đồng đội. Nhưng anh từ chối chạm vào chiếc cúp vì "tôi không xứng đáng, tôi khó chấp nhận điều đó".
Trong một cuộc phỏng vấn khác với Het Nieuwsblad, Lukaku nói thêm: "Tôi không chạm vào bất cứ thứ gì mà tôi không xứng đáng. Đó là lý do tại sao tôi cũng không đụng đến Cúp FA. Tôi không thích mọi người nói với tôi về Champions League. Không phải tôi, mà là đội của tôi đã chiến thắng".
Trong 11 năm, Lukaku đã khiến CLB của anh phải trả tổng cộng 280 triệu bảng phí chuyển nhượng. Nhưng anh không chỉ tiếp tục chờ đợi để chạm tay vào chiếc cúp quan trọng nhất, mà còn không ghi nổi một bàn thắng nào sau vòng 1/8 dù đã ghi 18 bàn ở vòng bảng và vòng knock-out đầu tiên.
Tuy nhiên, đêm nay cầu thủ 30 tuổi sẽ cố gắng sửa sai và dập tắt những nghi ngờ dành cho Inter Milan, trong khi vẫn còn hợp đồng với Chelsea, trước một Man City đang rất khát khao chức vô địch Champions League.
Lukaku thậm chí chưa chắc sẽ đá chính ở trận chung kết khi cựu tiền đạo của Man City, Edin Dzeko nhiều khả năng đá cặp với Lautaro Martinez. Nhưng anh có thể vào sân từ ghế dự bị và tạo ra khác biệt.
Tiền đạo người Bỉ đã khởi đầu khá tốt trong lần thứ hai khoác áo Inter. Nhưng chấn thương đầu gối lại khiến anh nhanh chóng sa sút. Lukaku đã gây thất vọng tại World Cup 2022, và sau đó chật vật tìm lại suất đá chính tại Inter.
"Lukaku rất quan trọng", HLV Simone Inzaghi của Inter nói trước trận bán kết với Milan. "Chúng tôi ký hợp đồng với anh ấy cho những trận đấu như thế này. Nhưng anh ấy đã gặp chấn thương vào đầu mùa giải và phải vắng mặt trong gần 4 tháng".
"Bây giờ anh ấy đã cảm thấy tốt trở lại. Anh ấy ghi bàn thường xuyên và đang giúp đỡ đội bóng, cũng như những cầu thủ khác. Rõ ràng, anh ấy là một lựa chọn tấn công khác cho chúng tôi và là một người rất quan trọng với Inter".
Bất chấp đang có sự hồi sinh ấn tượng, Lukaku vẫn phải đối mặt một tương lai bất định. Tân HLV Mauricio Pochettino của Chelsea có thể sẽ trao cho Lukaku cơ hội gây ấn tượng trước mùa giải. Nhưng tiền đạo này nói rằng anh không muốn trở lại một CLB mà anh đã phải vật lộn để tạo ra ảnh hưởng trong 2 mùa giải.
Đội hình của Chelsea cần được cắt giảm, nhưng họ cũng đang cần một tay săn bàn đẳng cấp. Khả năng Lukaku ở lại Inter cũng chưa rõ ràng, khi CLB chưa có bất kỳ động thái quyết liệt nào để mua đứt anh.
Dẫu vậy, gạt qua những lo âu về tương lai, Lukaku giờ sẽ chỉ quan tâm tới trận chung kết Champions League 2022/23. Đó là cơ hội để anh được lần đầu tiên hôn lên chiếc cúp tai voi danh giá.
