Mọi nguồn cơn bắt nguồn từ trận giao hữu của lứa Công Phượng, Xuân Trường, Tuấn Anh, Văn Toàn với đội U19 SLNA vào tháng 4/2013. Trận đấu kết thúc với tỷ số 1-1, nhưng điều đọng lại không phải về chuyên môn.
Ở trận đấu đó, Công Phượng cùng đồng đội đã chơi ấn tượng hơn, ban bật có đường nét và tạo được nhiều cơ hội tấn công. HAGL là đội mở tỉ số trước với pha làm bàn của Xuân Trường. Tuy nhiên, sau đó các cầu thủ phố Núi đã chùn chân trước lối đá rắn của U19 SLNA.
Sau khi gỡ hòa, một cầu thủ của U19 SLNA còn ăn mừng có phần quá khích, sút liên tục vào lưới và đá bóng lên khán đài thách thức CĐV Gia Lai. Nhìn thấy cảnh này, bầu Đức đã tuyên bố trước báo chí: “Tôi không bao giờ cho phép học viện của mình đá giao hữu với SLNA thêm lần nào nữa”.
Ông bầu nổi tiếng đam mê này cũng thể hiện sự giận dữ cảm thán: “Chỉ là một trận giao hữu thôi mà tôi không hiểu sao SLNA lại đá ăn thua thế. Xứ Nghệ đúng là có nhiều nhân tài bóng đá, nhưng tôi thấy thất vọng với cách đào tạo trẻ của SLNA. Không hiểu tại sao họ lại tự hào với lối chơi chém đinh, chặt sắt và tôn vinh nó như một thứ thương hiệu”.
SLNA được xem là một trong những lò đào tạo trẻ hàng đầu tại Việt Nam khi từng sản sinh ra những tài năng lớn như Hữu Thắng, Quang Trường, Huy Hoàng, Văn Quyến, Quốc Vượng, Công Vinh, Trọng Hoàng, Văn Bình, Quế Ngọc Hải, Đình Đồng… Tuy nhiên lối chơi máu lửa và không ngại va chạm của các cầu thủ khiến lò SLNA chịu nhiều tai tiếng.
Nhưng thời thế đổi thay, những năm trở lại đây, SLNA đã không còn thi triển lối chơi được xem là “đặc sản” xứ Nghệ nữa. Thay vào đó, lứa cầu thủ trẻ kế cận tập trung vào chuyên môn, chơi bóng đúng luật. Thậm chí, trong những mùa giải gần đây, SLNA là một trong những đội bóng fair-play nhất của V.League khi luôn nằm trong Top nhận ít thẻ vàng và thẻ đỏ nhất.
Theo thống kê từ năm 2015 khi có sự xuất hiện của lứa Công Phượng, SLNA được xem là “khắc tinh” của HAGL. Trong 11 lần chạm trán, SLNA thắng 7, hoà 1 và chỉ để thua 3. Đó có thể là dữ liệu để thầy trò Ngô Quang Trường thêm tự tin khi đến làm khách trước HAGL của Kiatisuk ở vòng 2 sắp tới.
