Nghe tưởng chẳng có gì liên quan đến nhau nhưng thực ra lại liên quan không tưởng. Khi các cuộc chạm trán trực tiếp đã xong xuôi (Man City hòa Liverpool 0-0 ở lượt đi và hạ đối thủ 2-1 ở lượt về) thì những trận đấu với các đối thủ chiếu dưới sẽ mang tính then chốt. Truyền thông Anh dùng cụm từ "low block" để miêu tả cho thử thách mà Man City cùng Liverpool phải đối mặt. Nghe có vẻ hại não song không khó để thấu hiểu.

Theo đó, một đội bóng chơi theo kiểu "low block" thường có ít khát vọng leo lên vị trí cao hơn, đúng kiểu an phận thủ thường. Hay nói cách khác, họ thi đấu theo phong cách lùi sâu, đổ bê tông để đạt được mục đích của riêng mình. Đây là điều hoàn toàn tự nhiên khi một đội bóng yếu phải đối đầu với đối thủ mạnh. Lối chơi này thường vấp phải nhiều chỉ trích vì chiến thuật chẳng có gì đặc sắc. Tuy nhiên, không hề dễ dàng chút nào nếu muốn đánh bại những đội bóng như vậy.

Các câu hỏi về khả năng phá vỡ hàng thủ lùi sâu của Liverpool đã được nhiều chuyên gia đặt ra sau trận hòa 1-1 của họ trước Leicester ở Premier League. Tại màn so tài này, The Kop áp đảo về thời lượng kiểm soát bóng trong suốt hiệp 2 nhưng không thể thêm lần nữa xuyên thủng mành lưới của nhà cựu vương nước Anh. Thực tế, ở mùa giải này, đoàn quân của HLV Juergen Klopp thi đấu tốt trước các CLB chơi kiểu tử thủ. Dù vậy, vẫn còn đó các bài học xương máu cho "Lữ đoàn đỏ" trong quá khứ - thời điểm họ cũng từng là ứng viên sáng giá cho chức vô địch.

Mùa 2008/09, khi Liverpool về nhì ở Ngoại hạng Anh, họ đã giành 12 điểm từ 4 trận gặp Man United và Chelsea, những CLB lần lượt vô địch và xếp thứ 3 chung cuộc. Thế nhưng, The Kop lại trải qua tới 5 trận hòa không bàn thắng trước các nhược tiểu gồm Fulham, West Ham, Aston Villa và 2 trận trước Stoke. Sang đến mùa 2013/14, thất bại trong việc phá vỡ lối chơi đổ bê tông tiếp tục khiến Liverpool phải trả giá đắt. Cái trượt chân tai hại của Steven Gerrard trước Chelsea sẽ được nhớ đến mãi song quan trọng hơn cả, Liverpool đã không thể xô đổ chiếc xe buýt đồ sộ mà Jose Mourinho dựng lên trong hiệp 2.

Mùa này, Liverpool đã chơi tốt hơn trước các đội bóng có hàng thủ lùi sâu nhưng nhược điểm này chưa hoàn toàn bị loại bỏ. Cụ thể, hai chiến thắng với cùng tỷ số 1-0 trước Brighton đã chứng minh điều này. Ở lượt đi tại Anfield, Liverpool ghi bàn vào thời điểm 4 cầu thủ của họ vây quanh Yves Bissouma, khi Brighton cố gắng triển khai bóng từ hàng thủ, qua đó tạo điều kiện cho The Kop nhanh chóng cướp được bóng rồi dọn cỗ để Mohamed Salah lập công. Tuy nhiên, pressing theo cách này không phải lúc nào cũng khả thi bởi những CLB như Brighton thường dùng bóng dài tấn công.

Ở trận tái đấu trên sân của Brighton, Liverpool cũng ghi 1 bàn và đó là pha sút phạt đền thành công của Salah. Dù vậy, không đội bóng nào có thể mãi trông mong vào penalty trước các đối thủ chơi kiểu tử thủ. Trong tình cảnh ngặt nghèo như vậy, các tình huống cố định sẽ mang ý nghĩa vô cùng quan trọng. Bằng cách tận dụng tốt điều này, Liverpool đã ngược dòng hạ Burnley 3-1 hay vùi dập Newcastle của Rafa Benitez 4 bàn không gỡ khi Dejan Lovren khai thông bế tắc từ một tình huống cố định.

Trong khi đó, mùa này, Man City xé lưới các đội bóng chơi lùi sâu từ các tình huống cố định nhiều hơn chúng ta tưởng tượng. Trung vệ Aymeric Laporte từng đánh đầu gỡ hòa cho Man xanh trước Wolves và mở tỷ số trước Everton hôm 6/2 vừa qua. Nhìn chung, Man City thường dễ dàng hơn trong việc khoan phá các hàng thủ chơi thấp. Hệ thống chiến thuật của Pep Guardiola đa dạng, trải đều sang 2 bên cánh, giúp Man City liên tục chuyển đổi lối chơi giữa các cánh, buộc đối thủ phải oằn mình bao quát mặt sân. Thêm nữa, điều quan trọng là lối chơi này khiến Man xanh dễ dàng kéo dãn hàng thủ đối phương để tạo ra nhiều khoảng trống cho các cầu thủ tấn công khác khai thác.

Một yếu tố quan trọng khi cố gắng phá vỡ hàng thủ lùi sâu không phải dùng các quả câu bóng bổng vào trong khu cấm địa. Một vài đội bóng ở Ngoại hạng Anh có mẫu tiền đạo ưa thích loại hình này như Olivier Giroud (Chelsea) hay Fernando Llorente (Tottenham). Tuy nhiên, cả Liverpool và Man City đều có phương án tiếp cận khác ấn tượng hơn. Liverpool rất giỏi trong việc thực hiện các pha đi bóng xộc vào nách vòng cấm địa đối phương và tung ra các đường chuyền ngang. 

Man City chuyên ghi kiểu bàn thắng đặc biệt, đó là một đường kiến tạo thấp tới cột dọc xa hay một cú chạm bóng cho Sergio Aguero hoặc cầu thủ chạy cánh bên phía đối diện. Đoàn quân của Guardiola từng dồn nhiều sức chơi bóng ở giữa sân nhưng giờ ông đã yêu cầu các học trò đá cánh nhiều hơn. Trong khi đó, Liverpool có cách tiếp cận thô sơ hơn khi Andrew Robertson và Trent Alexander-Arnold sở hữu khả năng chồng cánh tuyệt vời. Chưa hết, cặp đôi này còn chuyển đổi lối chơi tốt, như những gì chúng ta đã thấy ở bàn gỡ của Liverpool tại Etihad hôm 3/1. Nhìn chung, Liverpool không có khả năng phá vỡ hàng thủ lùi sâu của đối phương hiệu quả như Man City.

Tóm lại, cả Liverpool và Man City đều chơi tốt trước những đối thủ chơi với chiến thuật đổ bê tông mùa này. Trong phần còn lại của Premier League 2018/19, hai đội bóng sẽ tiếp tục phải chạm trán không ít cái tên khó nhằn và một trận hòa có lẽ chẳng khác nào án tử. Dù muốn hay không, chúng ta vẫn phải thừa nhận rằng các CLB nhược tiểu sẽ có tiếng nói nhất định ở cuộc đua tới ngôi vương bóng đá xứ sương mù.