Thành Manchester là nơi chứng kiến cuộc tương phùng giữa hai vị chiến lược gia tài danh bậc nhất bóng đá châu Âu cho đến hiện tại của thế kỷ 21, giữa Pep Guardiola và Jose Mourinho. Nhưng trái với kỳ vọng, giới mộ điệu không có nhiều cơ hội tận hưởng cuộc đấu trí nghẹt thở giữa hai nhà cầm quân bậc thầy này, điều từng xuất hiện tại Tây Ban Nha. Bởi sự bất lực của Mourinho tại Old Trafford. 

Rốt cuộc, M.U sa thải chiến lược gia người Bồ Đào Nha. Song giới mộ điệu và cả Guardiola chẳng việc gì phải hụt hẫng tiễn chân Người đặc biệt. Bởi chỉ cách Manchester 40 cây số về phía tây, nhà cầm quân người Tây Ban Nha đã tìm thấy kỳ phùng địch thủ mới: HLV Juergen Klopp của Liverpool, mối đe dọa lớn nhất trong hành trình bảo vệ ngôi vương của Manchester City ở mùa giải 2018/19 và là nỗi ám ảnh đối với Pep trong những lần chạm trán gần đây.

Tiếng còi khai cuộc vang lên, cũng là lúc những phát biểu ca ngợi lẫn nhau trước trận chìm vào quên lãng, hai đội bóng đã ghi 136 bàn thắng ở mùa giải này bước vào cuộc chiến sống còn. Trận đấu này mang tính quyết định đến hy vọng đăng quang của Man City, bởi Liverpool đang phục hưng mãnh liệt và bỏ xa đối thủ đến 7 điểm trên bảng xếp hạng. Pep và Klopp đứng trong khu vực chỉ đạo, cố gắng giành quyền kiểm soát cuộc ganh đua bùng cháy trong sắc màu rực rỡ, theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, theo cả khái niệm giải trí lẫn khía cạnh chuyên môn thuần túy.

"Thực sự căng thẳng", Klopp thở hắt trả lời sau trận, khi Man City giành chiến thắng 2-1 và hâm nóng lại cuộc đua đến chức vô địch. Cả hai đều dành cho nhau sự tôn trọng rất lớn, song ở mọi cuộc ganh đua, khi tính căng thẳng leo thang tột bậc, các nhà cầm quân cũng không thể giữ được bình tĩnh. Hình ảnh của Pep Guardiola là minh chứng điển hình.

Pep không thể ngồi yên. Ông đi tới đi lui bên đường biên, gương mặt đầy âu lo và tự trấn an bằng cách cắn móng tay. Tất nhiên dẫu uống thuốc an thần cũng không thể trấn an chứ đừng nói đến hành động tự tái tạo canxi kể trên ở những trận cầu đinh như thế này. Thế rồi đôi khi, ông nhảy cẫng lên bởi một tình huống đội nhà hỏng ăn trước khi cúi xuống ôm đầu. Khi sự kích động dâng trào, Pep Guardiola ném chiếc khăn quàng cổ xuống đất trong nỗi thất vọng và hét lớn vào mặt trọng tài. 

Hai lần ở những phút cuối, ông hướng về khán đài kêu gọi người hâm mộ Man City cổ vũ cuồng nhiệt hơn nữa. Tất cả đem đến một hình ảnh hết sức thú vị, đó là trông Pep còn kích động hơn cả Klopp. Và không chỉ có hai siêu sao trên băng ghế chỉ đạo, những cầu thủ lừng danh trên sân cỏ và sự cuồng nhiệt của người hâm mộ cộng hưởng tạo thành bầu không khí huyên náo tột cùng. Thật diễm phúc cho bóng đá Anh khi năm mới 2019 bắt đầu bằng quả bom tấn chứ không phải sự tĩnh lặng chán chường.

Một trong những biến chiêu Guardiola thực hiện để đánh bại Liverpool là điều chỉnh Sergio Aguero từ kẻ săn bàn thuần túy sang tiền đạo hoạt động rộng. Tuy nhiên, dù đảm trách bất kỳ vai trò nào, phẩm chất của tiền đạo người Argentina đều không đổi. Đó là khả năng dứt điểm. Cú sút không thể cản phá từ góc cực hẹp, với thời gian lẫn không gian xử lý cực kỳ hạn chế của Aguero chứng minh cho điều đó.

Ở dạng trận đấu đỉnh cao như thế này, rất dễ để nhận thấy sự tiến hóa của cá nhân lẫn tập thể. Guardiola không cần phải chỉ đạo Fernandinho hay Aguero phải làm gì. Tương tự, Klopp chỉ cần trông đợi Virgil van Dijk là tấm khiên còn Salah là mũi khoan. Và màn ăn mừng đầy cảm xúc của Aguero chứng minh cho văn hóa của Man City: Để vô địch, cần chinh phục mọi thử thách với sự đồng lòng của mọi người.

Tuy nhiên, hành trình đến vị trí kẻ thống trị của thầy trò Pep Guardiola không hề bằng phẳng. Bằng chứng là Man City đã phải thay đổi vì Liverpool. Tại Anfield, Guardiola khéo léo phong tỏa bộ ba tấn công hủy diệt của Liverpool bằng cách mở rộng không gian chơi bóng và dũng cảm sử dụng những đường chuyền từ hàng phòng ngự, qua đó khước từ đặc quyền cầm bóng thầy trò Klopp đưa ra làm mồi nhử.

Tại Etihad, khi Man City lâm vào thế buộc phải thắng nhưng không được thua, khác hẳn tính chất không còn gì để mất, các học trò của Pep mạnh dạn sử dụng những đường chuyền táo bạo chọc vào sau lưng hậu vệ cánh Liverpool. Fernandinho đã thực hiện những đường chuyền tuyệt vời theo kịch bản nêu trên và Sterling tạo ra sóng gió bằng tốc độ bứt phá tuyệt hảo.

Vì vậy, Guardiola đã trở nên linh hoạt hơn rất nhiều so với hình ảnh thủ cựu trước đây. Ông chắc chắn sẽ chuyền và kiểm soát bóng cho đến chết nếu không đụng độ Liverpool của Klopp. Nói cách khác, Lữ đoàn đỏ đã buộc nhà cầm quân người Tây Ban Nha phải thay đổi cách tiếp cận trận đấu, xa hơn là cách nhìn về bóng đá. 

Một dẫn chứng khác, không một cơ hội nào được tạo ra với sự góp mặt của ba trung vệ Man City và trận đấu đã bắt đầu ngay từ phòng họp báo. Đơn giản, đối với Man City, cuộc đụng độ Liverpool không phải là buổi trình diễn thời trang hay phô trương thanh thế mà là cơ hội để trở lại đường đua. Bỏ lỡ cơ hội đồng nghĩa buông xuôi. 

Phân tích sâu hơn, Guardiola và Klopp vốn được xem là những nhà truyền giáo của bóng đá. Thế nên cuộc đối đầu giữa hai vị chiến lược gia này đậm đặc chiến thuật nhưng không hề có chuyện thuần túy chuyên môn. Bóng đá phản ánh cuộc đời và đừng bắt những nghệ sỹ chỉ nhìn đời bằng con mắt mơ mộng. Đơn giản, họ bước vào sân để giành chiến thắng. 

Ngay cả những cảm xúc cũng được huy động cho mục đích chinh phục. Họ ca ngợi lẫn nhau nhưng pha trộn trong sự tôn trọng là sự ngấm ngầm gây hấn. "Đối với tôi, Man City là đội bóng xuất sắc nhất thế giới", Klopp nói. Guardiola... phản bác: "Hiện tại, Liverpool mới là đội bóng hay nhất châu Âu. Đội bóng này có sự đồng bộ tuyệt vời, qua cách họ kiểm soát từng chi tiết của trận đấu". Ngoài ra, cách đây 2 năm, Guardiola mô tả Klopp là HLV tấn công hay nhất thế giới.

Guardiola từng là số một tại Tây Ban Nha với 3 La Liga, số một tại Bundesliga cũng với 3 chiếc đĩa bạc, và là số một tại Champions League với 2 chức vô địch. Giờ đây, ông đang tìm mọi cách đánh bại Klopp để trở thành nhà cầm quân số một tại Anh quốc. Bởi vậy, Pep khiến trận đấu khốc liệt nhất có thể nhưng vẫn đảm bảo tính cạnh tranh công bằng, không thủ đoạn thái quá.

Về phía Klopp, thất bại hôm nay không hề là dấu chấm hết. Suy cho cùng Liverpool vẫn là đội đang chiếm ưu thế với khoảng cách 4 điểm nhiều hơn Man City. Nói cách khác, hy vọng đăng quang sau 29 năm mòn mỏi đợi chờ vẫn tràn trề trước mắt. Thế nên Klopp và các học trò sẽ không dừng lại. Họ sẽ tiếp tục chinh phục những thử thách mới, tạo ra những cải tiến chiến thuật mới, như cái cách ông đã bật công tắc bùng nổ của Salah với việc đưa cầu thủ này vào trung lộ.

Bóng đá hấp dẫn với những người có tâm và có tầm như thế!