Khả năng giữ sự sáng suốt trong bối cảnh phải chịu áp lực, đó là sự khác biệt giữa người xuất sắc và kẻ vĩ đại. Nói cách khác, đó là khả năng cư xử bình thường trong những tình huống không bình thường.
Liverpool được biết đến với lối đá tốc độ và tấn công như vũ bão. Thế nhưng, trước Man City đêm qua, "Lữ đoàn đỏ" đã không còn là chính mình. Trước trận đấu, truyền thông Anh cũng như thế giới nhắc quá nhiều tới màn so tài kinh điển này, thậm chí, họ còn gán cho nó tên gọi là cuộc chiến giữa nhà vô địch và kẻ thách thức.
Về phần Liverpool, đoàn quân của HLV Juergen Klopp chưa trải qua trận đấu nào mang ý nghĩa lớn như vậy kể từ tháng 4/2014. Nếu đánh bại Man City, cánh cửa tới ngôi vương xứ sương mù sau gần 3 thập kỷ chờ đợi của Liverpool sẽ rộng mở hơn bao giờ hết. Và thứ áp lực vô hình ấy rõ ràng đã làm đôi chân của các chàng trai áo đỏ căng cứng, khiến họ mất đi sự phóng khoáng, thăng hoa thường thấy.
Chẳng cần tìm đâu xa, khi trận đấu mới trôi qua được 8 giây, Sadio Mane khống chế bóng bằng ngực bên cánh trái và chuyền thẳng ra biên. Fan Liverpool có thể nói nói điều này hết sức bình thường bởi ai chẳng có lúc chuyền hỏng. Không sai, nhưng Mane đâu có cô đơn. Lúc đồng hồ điểm giây thứ 70, Alisson Becker, thủ thành hiếm khi bối rối đã có tình huống phát bóng bay ra biên một cách khó hiểu. Đến phút thứ 3, vẫn là tuyển thủ Brazil đưa bóng vào vòng tròn trung tâm, đẩy James Milner vào tình huống khó, qua đó tạo điều kiện cho Leroy Sane thoát xuống phản công nguy hiểm.
Liverpool có xốc lại tinh thần sau hàng loạt pha bóng mất bình tĩnh? Không hề. Ở phút thứ 4, tới lượt Dejan Lovren chuyền sai địa chỉ. Một phút sau, Trent Alexander-Arnold cũng không thoát khỏi vòng xoáy bối rối khi chuyền hời hợt cho Milner và Fernandinho dễ dàng ngăn chặn. Đó không phải là Liverpool mà chúng ta vẫn thường theo dõi. Klopp đã rất cố gắng để kiểm soát cảm xúc của mình, song mỗi lúc ống kính máy quay chĩa đến, cựu thuyền trưởng Dortmund ngày càng trở nên bồn chồn, vẻ mặt lộ rõ sự khó chịu. Trông Klopp lúc ấy chẳng khác nào một khối thuốc nổ chờ kích hoạt.
Và vào phút 12, khối thuốc nổ Klopp nổ "bùm". Mane một lần nữa được nêu tên. Thay vì đuổi theo áp sát Danilo, chân sút người Senegal đứng im như tượng. Bên ngoài sân, Klopp điên tiết. Ông nhảy cẫng lên, vẫy tay yêu cầu cậu học trò hăng hái. Mane bực dọc chỉ tay vào khu trung tuyến và Milner buộc phải tiến đến yêu cầu người đồng đội bình tĩnh. Rõ ràng, tính chất quá quan trọng của trận đấu đã làm các cầu thủ Liverpool mất tinh thần và chơi bóng với đôi chân như đeo chì.
Theo thống kê, trong hiệp 1, The Kop chỉ sở hữu 77% đường chuyền đi trúng đích (trên tổng số 261 lần), con số thấp kỷ lục. Ngoài ra, họ chỉ tung ra được vỏn vẹn 2 cú sút, thấp nhất kể từ sau trận gặp Man City tại Anfield hôm 7/10 năm ngoái. Sang hiệp 2, Klopp đã có sự thay đổi khi tung Fabinho vào thay Milner, chuyển Liverpool thi đấu với sơ đồ 4-2-3-1. Tác động của Klopp giúp đội khách chơi khởi sắc hơn và có bàn gỡ nhờ công của Roberto Firmino.
Vậy nhưng, chừng đó là không đủ để Liverpool thoát khỏi trận thua 1-2 trước Man City với bàn ấn định chiến thắng của Leroy Sane. Trên bảng xếp hạng, Liverpool vẫn dẫn đầu, bỏ cách Man City 4 điểm. Tuy nhiên, cũng kể từ đây, bên cạnh điểm số, "Lữ đoàn đỏ" sẽ phải trải qua một cuộc chiến khác thậm chí còn căng thẳng hơn, đó là tinh thần. Không biết liệu Liverpool có thể đứng dậy nổi không hay sẽ bắt đầu chuỗi domino thất bại. Công việc cấp thiết với Klopp lúc này chắc chắn là xốc lại nhuệ khí, sự bình tĩnh cho các học trò. Nếu muốn đăng quang, Liverpool cần giữ cho mình một cái đầu lạnh.
