Giả sử Man City không bảo vệ được ngôi vô địch Premier League mùa trước (bằng khoảng cách mong manh 1 điểm trước Liverpool trong bảng xếp hạng chung cuộc), Riyad Mahrez sẽ bị xem là tội đồ. Anh sút hỏng quả phạt đền vào cuối trận, khiến Man City chỉ hòa trong trận đấu lẽ ra họ phải thắng đối thủ chính. Và đấy chỉ là một trong rất nhiều khoảnh khắc khiến Mahrez có nguy cơ trở thành bản hợp đồng kém cỏi nhất mà Man City của Pep Guardiola từng ký.

Nhắc lại để thấy, Mahrez mà hòa nhập ổn thỏa để không đến nỗi gây thất vọng thì đấy đã là thành công đáng kể rồi. Vậy mà bây giờ, anh đang đứng trước cơ hội diễn vai người hùng trong hàng công của Man City.

Một mặt, Kevin de Bruyne vẫn đang chấn thương, gần như chắc chắn không thể ra sân trong trận gặp Wolves. Án treo giò nhiều trận liên tiếp lại đang chực chờ ập xuống Bernardo Silva. Pep Guardiola hẳn nhiên sẽ phải trông cậy vào Mahrez nếu Bernardo vắng mặt trong khi De Bruyne không có phong độ tốt nhất. Mặt khác, độc lập với hoàn cảnh vừa nêu, bản thân Mahrez cũng đã là một trong những cầu thủ hay nhất ở Premier League trong những tuần lễ gần đây. Anh đang thật sự là ngôi sao sáng, xét về phong độ thuần túy.

Không có tiền vệ nào sánh được với Mahrez về số lần dứt điểm chính xác và số cơ hội tạo ra, trong 4 vòng đấu gần đây nhất ở Premier League. Tổng quát hơn, Mahrez đã trực tiếp tham gia vào 8 pha làm bàn (ghi 3 bàn, kiến tạo 5) ở cả Premier League lẫn Champions League mùa này, dù anh chỉ mới đá chính 6 lần (thêm 3 lần vào sân từ ghế dự bị). Riêng tại Premier League, cứ khoảng 20 phút thi đấu thì Mahrez có một đường chuyền quyết định (tức đường chuyền dẫn đến pha dứt điểm). Đây là sự tiến bộ rõ rệt so với con số 56 phút/đường chuyền quyết định của chính anh mùa trước.

Vấn đề ở đây chẳng phải là Mahrez sẽ thay De Bruyne, Bernardo, hay bất cứ ngôi sao nào khác. Mỗi người đều có vị trí riêng của mình. Nhưng trong cách chơi nhuần nhuyễn của Man City, chỉ cần một mắt xích tỏa sáng thì, giống như một sự bùng nổ, cả hệ thống lập tức phát huy tác dụng. 

Đấy cũng là chi tiết giải thích vì sao có lúc Kevin de Bruyne diễn vai người hùng, có lúc lại là Raheem Sterling. Trừ mỗi Sergio Aguero vốn có khả năng “độc lập tác chiến” rất cao, Man City luôn cần đến một cầu thủ có phong độ bay bổng để kích hoạt cả một hệ thống tấn công, giống như hệ thống tiqui-taca luôn cần yếu tố đột biến vậy. Ngay thời điểm này, Mahrez chính là mẫu ngôi sao mà Man City cần có. Anh chuyền bóng, dứt điểm, lừa bóng đều hay. Và anh sẽ là người mở toang hàng thủ đối phương để đồng đội cũng như chính mình khai thác.