MỘT CÂU CHUYỆN KỲ LẠ CỦA LEICESTER CITY

Trong thời đại ngày càng gia tăng sự phân hóa trên khắp bản đồ bóng đá châu Âu nói chung và nước Anh nói riêng. Bầy Cáo đã thăng hạng lên Premier League, đứng cuối bảng ở giai đoạn Giáng sinh, thoát khỏi cảnh xuống hạng với một màn trình diễn phi thường trong nửa sau của mùa giải và ngay lập tức sa thải HLV. Sau đó, họ ký với một HLV mới và…ngay lập tức vô địch Premier League.  

Đó mới chỉ là 1/3 của câu chuyện. Ở mùa giải tiếp theo, họ để N’Golo Kante - cầu thủ xuất sắc nhất Premier League gia nhập Chelsea, xếp thứ 12, sa thải HLV và vẫn lọt vào tứ kết Champions League. Năm tiếp theo tương đối quen thuốc đối với Leicester: lại rơi xuống khu vực cuối bảng vào Giáng sinh, tiếp tục sa thải HLV và vị thuyền trưởng mới vẫn giúp Leicester xếp thứ chín vào cuối mùa giải.  

Họ đã bán đi cầu thủ tấn công tốt nhất (Ryiad Mahrez) với giá khoảng 60 triệu euro ở mùa hè năm đó, và chỉ sau vài tháng, chủ sở hữu của Leicester tử nạn trong vụ rơi máy bay bên ngoài sân King Power. Và phần còn lại là giai đoạn sau khi chủ tịch Vichai Srivaddhanaprabha qua đời. 

Leicester đã thuê một HLV mới khác: Brendan Rodgers. Mặc dù phải tiếp tục bán đi hậu vệ xuất sắc nhất của đội là Harry Maguire với giá gần 100 triệu đô la ở mùa hè năm sau, Leicester đã lọt vào Top 4 trong tháng Hai, trước khi đại dịch toàn cầu xảy ra khiến Premier League phải tạm dừng trong vài tháng.  

Khi mùa giải tiếp tục diễn ra, Bầy Cáo sa sút phong độ và tụt xuống vị trí thứ năm. Ở mùa hè 2020, hậu vệ giỏi nhất của Leicester là Ben Chilwell cũng chuyển sang Chelsea với giá hàng chục triệu đô la, và một lần nữa, họ lại lọt vào Top 4 vào tháng hai nhưng kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 8.  

Đó là những dữ kiện dẫn tới thực trạng hiện tại của Leicester: Sau mùa giải đáng quên năm ngoái, Leicester hiện đang cực kỳ bế tắc với chỉ một điểm giành được sau 6 trận. Từ một ứng cử viên Top 4, đội bóng của Rodgers giờ đã trở thành ứng cử viên nặng ký cho tấm vé xuống hạng chỉ trong vòng hơn một năm. Chuyện quái gì đã xảy ra?  

QUÁ TRÌNH SỤP ĐỔ  

Khi Claude Puel bị sa thải vào tháng 2/2019, Leicester đang xếp thứ 12. Họ đã không thắng một trận đấu nào kể từ đầu năm và khi tình hình ngày một tồi tệ, Puel liên tục than phiền về sự thiếu may mắn của Leicester và điều đó khiến NHM và các cầu thủ cảm thấy không mấy vui vẻ.  

Leicester chỉ giành được 32 điểm sau 27 trận đấu, hiệu số bàn thắng bại -6 và hiệu số bàn thắng kỳ vọng +4. Màn trình diễn và các kết quả của họ được cải thiện khi Rodgers chính thức nắm quyền. Chỉ trong 10 trận dưới thời huấn HLV mới, tổng hiệu số xG của họ đã tăng lên 4,75, tốt hơn hẳn so với 27 trận dưới thời Puel.  

Kết thúc mùa giải 2019/20, đoàn quân của Rodgers cán đích ở vị trí thứ năm, chỉ xếp sau Man City, Liverpool, Chelsea - những nhà vô địch Premier League, Champions League và Europa League và Man United.  Ở mùa giải tiếp theo, về cơ bản Leicester City vẫn chơi tốt ( chỉ số bàn thắng kỳ vọng +0,45), nhưng không thể giành suất dự Eroupa Leauge. Nguyên nhân đến từ hàng loạt ca chấn thương, cộng với việc Man United đã tiến bộ hơn nhiều khi Bruno Fernandes đến và Jose Mourinho ra đi.  

Thêm vào đó, Maguire đã đến Man United với giá 95,7 triệu đô la, trong khi Leicester mang về những cái tên như Ayoze Perez, Dennis Praet và James Justin với tổng giá khoảng 66 triệu đô la. Praet đã chơi 33% số phút của giải đấu, Justin chơi 30% và Perez là 59%. Nếu họ tận dụng được nhiều hơn khả năng của Perez thì có lẽ họ đã lọt vào Top 4.  

Nhìn vào danh sách 10 cầu thủ đã chơi ít nhất 60% tổng thời lượng thi đấu của Leicester, có thể nhận ra một bài học trong việc xây dựng đội bóng so với phần còn lại của Premier League. Cầu thủ chạy cánh 21 tuổi Harvey Barnes (61%) và Ben Chilwell 22 tuổi (69%) đều là sản phẩm của học viện Leicester City. Hậu vệ phải 25 tuổi Ricardo Pereira (74%) được ký hợp đồng ở mùa giải 2018/19 từ FC Porto với giá 24,2 triệu đô la.  

Tuyến tiền vệ của Bầy Cáo khi đó gồm ba cầu thủ 22 tuổi. James Maddison, được mua lại từ Norwich với giá 27,5 triệu đô la ở mùa giải trước, chơi 77% số phút. Wilfred Ndidi, người được mang về với giá 19,36 triệu đô la để thay thế Kante trong mùa hè 2017 được ra sân 78% số phút.  

Youri Tielemans thi đấu cho Leicester dưới dạng cho mượn trước khi Rodgers đến và sau đó Monaco đã bán đứt cầu thủ này cho Leicester với giá 49,5 triệu đô la. Ở mùa giải 2021/22, tiền vệ người Bỉ đã chơi 83% số phút.  

Cuối cùng là các trụ cột của đội bóng: Jamie Vardy 32 tuổi (89%), được mua từ Fleetwood Town với giá 1,4 triệu đô la vào năm 2012; Caglar Soyuncu 23 tuổi (89%), chuyển tới từ Freiburg với giá 23,2 triệu đô la vào năm trước; Jonny Evans, 31 tuổi (99%), mua từ West Brom với giá 4,4 triệu đô la vào năm trước; và Kasper Schmeichel (100%), chuyển tới từ Leeds với giá 1,8 triệu USD vào năm 2011.  

Để đạt được vị trí thứ tư mà không có bảng lương trong Top bốn ở Premier League là một thử thách thật sự, và để có thể làm được điều đó, về cơ bản cần có những yếu tố sau.  

Thứ nhất, cần phải thó được một vài cầu thủ triển vọng “miễn phí” từ các học viện.  Cần phải sử dụng sức mạnh tài chính của Premier League để có được những cầu thủ giàu tiềm năng từ những đội bóng giỏi hơn ở khắp châu Âu; mua được càng nhiều càng tốt những “cậu bé vàng” với mức giá trong phạm vi 20 triệu đô la.  

Mặt khác, nếu phải chi tiền nhiều hơn, hãy đảm bảo rằng mua đúng người (Leicester tự tin bỏ hơn 50 triệu đô la để mua Tielemans vì anh đã chứng tỏ được khả năng sau một mùa giải thi đấu dưới dạng cho mượn tại King Power).  

Thứ hai, phải tìm ra những viên đá quý trong giải đấu. Cần tìm những cựu binh giàu kinh nghiệm có mức giá mềm, và tài năng của họ bị đánh giá thấp. Evans là một trong những cầu thủ Premier League bị đánh giá thấp nhất trong thập kỷ đã được Leicester thu dụng. 

Thực tế là Leicester đã bám sát Vardy - chứ không phải Kante hay Riyad Mahrez - khi họ trở lại Premier League và việc sở hữu một tiền đạo đẳng cấp giúp quá trình xây dựng đội bóng trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Nếu tìm thấy một cầu thủ ngôi sao, hãy làm mọi cách có thể để giữ anh ta lại.  

Trên hết, đội vẫn cần một chút điều chỉnh về mặt chiến thuật để đưa họ đến với Champions League. Leicester có những cầu thủ tài năng, nhưng họ cần tìm ra cách để cả đội hình chơi với đẳng cấp cao nhất có thể. Điều này đã xảy ra khi Rodgers xếp Ndidi chơi ở vị trí mỏ neo, phía sau cặp tiền vệ gần như không biết phòng ngự là Tielemans và Maddison.  

Phần lớn các đội ngoài Big Six sẽ tìm cách đối phó với các xu hướng chiến thuật từ các đội bóng lớn thay vì học theo. Thay vào đó, Rodgers đã sao chép công thức của Pep Guardiola về cầu thủ số 8 chơi tự do”, về cơ bản là những cầu thủ số 10 truyền thống chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm phía sau ba cầu thủ tấn công.

Guardiola đã làm được điều đó vì ông ấy có Fernandinho. Rodgers đã đánh cược vào việc một mình Ndidi có thể đảm nhiệm vai trò "máy quét" ở ngay phía trên hàng hậu vệ, cùng với việc chỉ đạo các học trò duy trì cự ly đội hình rất tốt, Rodgers đã chứng minh quan điểm của ông là đúng, ít nhất trong vòng một năm.  

VÌ SAO MỌI THỨ TAN VỠ?  

Mặc dù họ đã về đích với nhiều điểm hơn và tiến gần đến vị trí thứ tư ở mùa 2020/21 so với năm trước, nhưng dấu hiệu của sự suy giảm đã bắt đầu bộc lộ. Chỉ số xG mỗi trận đấu giảm xuống còn +0,25 - vẫn trên mức trung bình, nhưng thành tích đó giống với một đội đứng thứ 10 hơn là thứ tư.  

Tổn thất nhân sự lớn duy nhất là thương vụ Ben Chilwell chuyển đến Chelsea với giá 55 triệu đô la. Theo chiều ngược lại, Leicester mua trung vệ 19 tuổi Wesley Fofana từ Saint-Etienne với giá 38,5 triệu đô la và hậu vệ cánh 24 tuổi Timothy Castagne từ Atalanta với giá 23 triệu đô la.  

Leicester trở nên tồi tệ hơn chủ yếu là do các cầu thủ giỏi nhất của họ thường xuyên phải nghỉ thi đấu. Bộ đôi Chilwell cùng với Pereira từng là một trong những cặp hậu vệ cánh xuất sắc nhất châu Âu. Và khi Chilwell rời đi, còn Pereira chỉ chơi 28% số phút trong mùa giải 2020/21 do chấn thương đầu gối.

Leicester đã bị ảnh hưởng nặng nề. Evans chơi 72% số phút  và Soyuncu là 53%, nhưng Fofana thì chơi khá ổn định và được ra sân 66% số phút. Ở những vị trí khác, chỉ có những sự sụt giảm nhỏ: Vardy giảm từ 89% xuống 83% số phút, Ndidi từ 78% xuống 64% và Maddison từ 77% xuống 61%. Tất cả những sự suy giảm đó cộng dồn lại trong suốt mùa giải, và kết cục là Leicester có năm thứ hai liên tiếp đánh mất vị trí thứ tư.  

Ở góc độ nhân sự, rõ ràng là họ cần thêm viện binh ở cả tuyến tiền đạo lẫn tiền vệ bởi không thể coi nhẹ tầm quan trọng của các cầu thủ chơi ở những vị trí đó. Vì vậy, Leicester đã làm những gì họ luôn làm: chi 20-30 triệu đô la cho một những cầu thủ tiềm năng 22 tuổi.  

Họ đã chi 33 triệu đô la cho tiền đạo Patson Daka của RB Salzburg, 22 triệu đô la cho tiền vệ Bakary Soumare của Lille - từ các đội bóng chơi ở cấp độ Champions League nhưng nằm ngoài biên giới nước Anh. Vấn đề là các cầu thủ này không đủ tốt hoặc không thể chiếm được niềm tin của HLV.    

Trong mùa giải 2021/22, Daka chơi 34% số phút và Soumare cũng chỉ được ra sân 32% thời gian. Trong khi đó, tỷ lệ số phút thi đấu của Vardy giảm xuống còn 53% và của Ndidi giảm xuống dưới 50%. Những cái tên ở hàng hậu vệ cũng có sự suy giảm đáng kể, khi Fofana đã bỏ lỡ phần lớn mùa giải vì chấn thương và Evans chỉ chơi 39% số phút. Pereira một lần nữa chỉ chơi 29% số phút vì vấn đề chấn thương.  

Điều này có nghĩa là Luke Thomas, Kiernan Dewsbury-Hall và Daniel Amartey - những cầu thủ không mấy nổi bật và thường chỉ sắm vai dự bị ở mùa giải 2019/20 đều xuất hiện trong ít nhất một nửa số phút thi đấu của mùa giải 2020-21.  

Leicester cuối mùa xếp thứ tám và hiệu số bàn thắng bại + 3, nhưng đó mới chỉ là bề nổi. Hiệu số xG của họ là âm 18,6 (-0,48 mỗi trận), chỉ xếp thứ 14 trong giải đấu. Vardy đã duy trì phong độ tuyệt vời trong nhiều năm kể từ khi gia nhập Leicester vào năm 2012, nhưng trong năm 2022, Vardy đã bộc lộ dấu hiệu tuổi tác và đội bóng vẫn chưa tìm ra ai có thể thay thế tiềnn đạo sinh năm 1987.  

MỌI THỨ CÓ THỂ TỒI HƠN NỮA  

Ở thời điểm hiện tại,  Leicester là đội duy nhất của giải đấu chưa giành chiến thắng và là đội duy nhất có ít hơn 4 điểm. Họ có hiệu số bàn thắng bại là -8 và hiệu số bàn thắng bại -4,6 xG - tệ thứ tư Premier League và chắc chắn có nguy cơ bị xuống hạng, đặc biệt là khi họ bắt đầu mùa giải với chỉ 1 điểm sau 6 trận đầu tiên.  

Hệ thống dự đoán của FiveThirtyEight cho biết Leicester có 26% khả năng xuống hạng - cao thứ tư trong giải đấu - trong khi Caesars Sportsbook đưa ra tỷ lệ xuống hạng của Leicester xếp thứ ba sau Bournemouth và Nottingham Forest.

 Điều đáng sợ là hầu hết các cầu thủ trụ cột vốn đã liên tục phải cày ải từ vài mùa trước đều vẫn tiếp tục ra sân năm nay. Evans đã không được nghỉ một phút nào, trong khi Ndidi, Tielemans, Maddison và Vardy đều đã đá chính năm trong số sáu trận đấu.  

Đáng buồn thay, Pereira đã dính chấn thương Achilles trong giai đoạn tiền mùa giải; và sẽ vắng mặt trong 6 tháng. Tuy nhiên, sau khi Fofana chuyển đến Chelsea trong thương vụ trị giá 88,4 triệu đô, cùng với chấn thương của Soyuncu và sự xuất hiện muộn màng của bản hợp đồng 18,7 triệu đô la Wout Faes từ Stade Reims, Ndidi phải nhiều lần sắm vai trung vệ bất đắc dĩ.  

Ở tuyến trên, Vardy vẫn lĩnh xướng hàng công của Leicester nhưng hầu như chân sút này không thể hiện được gì. Anh chỉ có tổng cộng 5 cú sút trong sáu lần ra sân của mình, và theo thống kê, có tới 106 cầu thủ khác ở Premier League tung ra nhiều cú sút hơn Vardy trong mùa giải này.  Vardy sẽ bước sang tuổi 36 vào cuối năm nay, nhưng đội bóng hiện đang đứng cuối ở Premier League vẫn đang dựa dẫm, mong đợi "ông lão" Vardy sẽ hồi xuân và tìm lại phong độ.  

Trong khi đó, một thành viên khác của đội hình Leicester giành chức vô địch Premier League là Kasper Schmeichel đã chuyển đến Nice trong mùa hè vừa qua. Người thay thế là ai? Danny Ward, một thủ môn 30 tuổi chưa có kinh nghiệm thi đấu ở giải hạng Nhất nhưng giờ đây đang là lựa chọn hàng đầu trong khung thành của đội bóng chủ sân King Power. Sau 6 trận, Ward đã để lọt lưới hơn 2,5 bàn so với dự kiến: thành tích tệ thứ 2 giải đấu.  

Leicester đang có một đội hình suy yếu do tuổi tác, chấn thương, sai lầm trong chuyển nhượng. Đó có vẻ không phải là một lời giải thích thỏa mãn được tất cả, nhưng hiện nay, đây là cách mà nó hoạt động. Theo dữ liệu từ công ty Off the Pitch, Leicester đạt doanh thu cao thứ bảy tại Premier League trong năm 2021. Thế nhưng, hiện tại thì họ đang trên con đường đi xuống Championship hơn là chiến đấu để vượt mặt Chelsea - đội xếp thứ tư Premier League.  

Có nhiều điều đã xảy ra để Leicester tiệm cận Top 4 giải Ngoại hạng Anh trong hai năm liên tiếp. Nhưng thật không may, họ đã mắc quá nhiều sai lầm để cuối cùng phải rơi vào tình cảnh bi đát hiện tại.