Vardy gia nhập Bầy Cáo từ Fleetwood Town, CLB vừa thăng hạng giải hạng Năm bóng đá Anh khi đó, một sự kiện mà không có hãng truyền thông nào đưa tin. Ngày hôm đó, khắp nơi tràn ngập tin tức Liverpool sa thải HLV Kenny Dalglish và Roy Hodgson trở thành HLV của ĐT Anh dự VCK EURO 2012.
Quá nhiều tin tức nóng khiến cho sự kiện Vardy, một cầu thủ không thuộc hệ thống Chuyên Nghiệp (League) ký hợp đồng với một CLB ở giải Hạng Nhất chẳng được bất cứ trang tin thể thao nào trên thế giới thèm để ý. Chưa kể, nghề kiếm cơm chính của Vardy khi đó còn là nghề… phụ hồ.
Trên thực tế, Vardy cũng được một phóng viên của tờ báo địa phương tiếp xúc, để hỏi một vài câu và chụp một tấm ảnh cho đầy đủ thủ tục. Sau đó, tay phóng viên để kệ Vardy lơ ngơ ở đó, và quay sang trò chuyện với người đại diện của anh là John Morris.
Morris là một cựu HLV bóng đá và sau này chuyển sang làm nghề đại diện cầu thủ. Vardy chính là một trong những thân chủ đầu tiên, do cựu thủ môn Phil Senior của CLB Halifax Town, vốn là bạn của Morris giới thiệu. Trong khi các tay đại diện đều chọn cách tránh xa việc lộ diện và quan sát từ trong bóng tối, thì Morris vẫn trả lời báo chí thay Vardy, vì cầu thủ này quá ngốc.
Khi đó, Leicester City đang chờ đợi trang phục thi đấu do nhà tài trợ mới Puma gửi đến, chính vì thế, Vardy phải ra mắt bằng một tấm khăn in dòng chữ LCFC (Leicester City Football Club). Tuy nhiên, nó có vẻ phù hợp với một cầu thủ lơ ngơ, chưa từng được trau dồi tại bất cứ học viện nào.
Vardy không phải là một sản phẩm truyền thông bóng bẩy như các cầu thủ trẻ chuyên nghiệp khác, những người đã gắn bó với CLB từ nhỏ. Anh ta trông như một cậu nhóc nhà quê đến từ vùng ngoại ô thành phố Sheffield còn tươi rói mùi nông thôn!
Vào thời điểm đó, Vardy không nằm trong hệ lọc nào của truyền thông và không ai biết đến anh. Vardy học chơi bóng đá từ những giải không chuyên, và cho dù đã nổi tiếng như ngày nay, anh vẫn cứ là chàng trai ngờ nghệch đứng trên sân Hillsborough để theo dõi đội bóng mến mộ Sheffield Wednesday thi đấu.
Đó cũng là nơi tay đại diện Morris tìm thấy Vardy rồi tìm cách đưa tiền đạo này tới Leicester. Ông ta không hề quen Nigel Pearson, HLV của Leicester khi đó và là cựu đội trưởng của Sheffield Wednesday. Điều đó cho thấy đời sống bóng đá của Vardy trước đây hoàn toàn thô ráp như hòn đá cuội vậy.
Tuy nhiên, khi hòn đá cuội đó lăn trên sân cỏ chuyên nghiệp của giải Championship hay Premier League, ánh đèn lấp lánh của giới truyền thông không thể làm bóng bẩy hay lấy đi sức mạnh của nó. Đó chính là điều khiến Vardy khác biệt so với những tiền đạo khác.
Từ ngày đầu tiên và trong mùa giải đầu tiên đó, người ta không thấy nhiều chỉ dấu cho thấy sau này Vardy sẽ trở thành cầu thủ ghi bàn nhiều thứ tư trong lịch sử của Leicester với 128 bàn. Anh chỉ xếp sau các tiền bối Arthur Chandler (273), Arthur Rowley (265) và Ernie Hine (156).
Trong thời kỳ hiện đại, ngay cả huyền thoại Gary Lineker (103 bàn) cũng xếp dưới Vardy, người đầu tiên của Bầy Cáo gia nhập CLB 100 bàn thắng tại Premier League, và cũng có thể sẽ trở thành chủ nhân Chiếc Giày Vàng đầu tiên ở CLB này.
Vardy đã suýt giành được danh hiệu cá nhân này vào năm 2016, nhưng pha đá 11m lên trời của anh trong trận đấu ở vòng 28 với Everton vào mùa giải 2015/16 đã giúp tiền đạo Harry Kane của Tottenham lấy được Chiếc Giày Vàng với 1 bàn nhiều hơn.
Nhưng từ bàn thắng đầu tiên của anh vào lưới Southend United trong chiến thắng 4-0 tại League Cup cho đến những bàn thắng phá kỷ lục ở mùa 2015/16 và cú đúp vào lưới Crystal Palace mới đây giúp anh cán đích 100 và 101 bàn tại Premier League là cả một chặng đường dài.
Trên chặng đường ấy, sẽ có rất nhiều câu chuyện hài hước về Vardy cũng như những kiểu tóc nghịch ngợm của anh. Cũng có cả những câu chuyện đậm chất “trẻ trâu” như lần Vardy tự làm mình chấn thương cổ tay do đấm quá mạnh vào vào chiếc máy đấm ngay ở kỳ nghỉ đầu tiên khi vừa gia nhập Leicester.
Nhưng vào thời điểm Vardy được triệu tập lên Tam Sư lần đầu tiên vào tháng 5/2015, anh đã trở nên nổi tiếng với giới truyền thông của nước Anh và thế giới. Anh đã lập danh tại Premier League bằng bàn thắng vào lưới Man United ở lần đầu tiên thi đấu ở giải đấu danh giá này.
Cho dù mùa giải đó Vardy chỉ ghi tổng cộng 5 bàn thắng, câu chuyện của anh đã được rất nhiều người quan tâm. Khi được hộ tống tới buổi họp báo đầu tiên, Vardy có vẻ lo lắng. Anh không được chuẩn bị gì hết ở cấp độ này nhưng hoá ra, anh lại xử lý mọi thứ thật tuyệt vời.
Khi được hỏi về bàn thắng trong trận đấu với Man United, Vardy đã trả lời: “Ồ, đúng là tôi ghi bàn, sau đó tôi tịt ngòi 6 tháng tiếp theo”. Hay khi được hỏi về việc từng thi đấu ở những giải không chuyên như một cách “dìm hàng” mình, Vardy cũng tỏ thái độ thản nhiên như thể không có mớ giẻ rách nào của truyền thông có thể bôi bẩn được mình.
Mùa giải 2015/16 chứng kiến tài năng săn bàn của Vardy nở rộ. Tên tuổi của tiền đạo này không chỉ vang lừng ở Premier League mà trên toàn thế giới. Có rất nhiều khoảnh khắc kỳ diệu.
Từ bàn gỡ hòa trên chấm phạt đền của anh trong trận gặp Bournemouth, khởi nguồn cho kỷ lục ghi bàn suốt 11 trận liên tiếp, cho đến bàn gỡ hoà trong trận làm khách của Newcastle khiến các CĐV trên sân St James's Park bị hoá đá, hay bàn thắng vào lưới Man United đánh dấu pha lập công thứ 19 tại Ngoại hạng Anh. Dường như, mỗi tuần, Vardy lại tạo ra một mốc lịch sử.
Cú vô-lê tuyệt đẹp của anh trong trận đấu với Liverpool đã khiến toàn bộ băng ghế dự bị của Leicester phải nhảy dựng lên trong cơn ngạc nhiên tập thể. Vardy đã trở thành cầu thủ Leicester đầu tiên sau 31 năm ghi được 20 bàn thắng ở Premier League.
Nhưng anh hoàn toàn không tỏ vẻ hào hứng trong việc khoe nó với cánh báo chí. Khi trận đấu kết thúc, anh thường lách qua đám đông truyền thông, với vẻ mệt mỏi của một ông già đã kiệt sức hoàn toàn sau một trận đấu.
Chắc chắn, sự bùng nổ của Vardy sẽ thu hút sự chú ý của nhiều CLB lớn. Arsenal đã từng muốn kích hoạt điều khoản giải phóng hợp đồng của tiền đạo này ngày sau mùa giải phi thường đó.
Nhưng ở tình thế đó, Vardy biết anh cần làm gì. Anh có lúc đã đến gần với Arsenal, nhưng trong một phòng họp yên tĩnh của một khách sạn ở Santa Monica, anh đã tiết lộ những lý do mình từ chối Pháo thủ và cam kết tương lai với Leicester.
Tình bạn của anh với các đồng đội, cũng như món nợ ân tình về việc CLB này đã tạo điều kiện biến giấc mơ bóng đá chuyên nghiệp của anh trở thành hiện thực là 2 lý do khiến anh gạt bỏ cuộc sống phù hoa tại Emirates. Một lần nữa, Vardy đã chứng minh tại sao anh khác biệt hoàn toàn.
Các bàn thắng tiếp tục đến. Cú hat-trick của anh vào lưới Man City vào tháng 12/2016 đã đưa anh tới mốc 34 bàn thắng ở Premier League. Cú vô-lê tuyệt vời đưa bóng vào lưới Stoke City là bàn thắng thứ 38. Một cú vô-lê bằng chân trái tuyệt vời khác sau khi khống chế bóng bằng vai từ đường chuyền của Riyad Mahrez trong trận gặp West Bromwich là bàn thứ 56.
Chính sự xuất hiện của HLV Brendan Rodgers đã đẩy nhanh quá trình giúp Vardy cán đích 100 bàn tại Premier League. Vào thời điểm chiến lược gia người Bắc Ireland mới có tin đồn đến Leicester, Vardy đã ghi bàn thắng thứ 71 tại Premier League trước Brighton vào tháng 11 năm 2019.
Trong trận đấu chính thức đầu tiên dưới thời Rodgers, Vardy đã ghi bàn vào lưới Watford và giúp ông thầy mới trở thành HLV thứ tư của Leicester có trận chào sân được đánh dấu bằng bàn thắng của Vardy.
Trong số 101 bàn thắng của Vardy tại Premier League, có 53 bàn trên sân nhà, 98 bàn trong khu vực 16m50, 18 bàn từ chấm 11m, 64 bàn bằng chân phải và 12 bàn nhờ đánh đầu. Đã có 23 đồng đội kiến tạo cho Vardy, nhưng nhiều nhất là Mahrez (đang khoác áo Man City) với 14 lần.
Đã có 25 CLB ở Premier League bị Vardy chọc thủng lưới, nhiều nhất là Arsenal (9 bàn) và Liverpool (7 bàn). Hiện nay, chỉ có 4 đội từng dự Premier League mà Vardy chưa từng ghi bàn là Cardiff, Hull, Middlesbrough và Wolves.
Cuối cùng, bàn thắng thứ 100 cũng đã đến với Vardy sau một chuỗi khô hạn bàn thắng kỳ lạ gồm 14 trận mà chỉ ghi được 1 bàn. Tiền đạo này đã có một kỷ lục khác trong tầm ngắm khi tiếp tục củng cố di sản của mình tại Leicester City.
Bàn thắng thứ 100 của anh là một cú chạm bóng nhẹ nhàng vào lưới Crystal Palace sau pha kiến tạo của Harvey Barnes. Bàn thắng thứ 101 của anh lại thuộc mô-típ quen thuộc với một đường chích bóng. Bàn thắng này đẩy Vardy tới Chiếc Giày Vàng gần hơn.
Như vậy, tiền đạo 33 tuổi này chỉ cần 205 trận để có được 100 bàn thắng tại Premier League. Vardy là cầu thủ thứ 29 trong lịch sử giải đấu này chạm tới cột mốc 100 bàn. Đáng nói hơn, Vardy gia nhập CLB 100 bàn nhanh hơn hàng loạt chân sút nổi tiếng như Romelu Lukaku, Wayne Rooney, Didier Drogba, Nicolas Anelka và Jermain Defoe.
Đó sẽ là một thành tựu phi thường khác, một điều không thể tưởng tượng được trong bối cảnh Vardy rơi tõm vào sân King Power trống rỗng bởi không được ai đón tiếp trong thời điểm ký hợp đồng. Khi đó, Vardy còn phải đi làm thợ hồ để kiếm tiền mưu sinh.
Nhưng đến năm 2020, Vardy đã trở thành huyền thoại của Leicester, thậm chí sẽ trở thành tiền đạo vĩ đại nhất của CLB này, với những chiến tích mà không ai trước đây trong lịch sử CLB từng có được: vô địch Premier League và có thể đoạt Chiếc Giày Vàng.
Khi Leicester City chấp nhận lời chào mua từ người đại diện John Morris, họ nghĩ có lẽ như mua một tấm vé xổ số cho vui. Nhưng Bầy Cáo không ngờ rằng, tấm vé số rẻ tiền đó lại chính là chìa khoá mở cánh cửa Độc Đắc, giúp tất cả cùng được đổi đời.
