Man City vẫn bị đánh giá là đội bóng đang có dấu hiệu lão hóa. Những Kompany, Toure, Sagna, Navas, Kolarov sắp bước sang sườn dốc bên kia của sự nghiệp. Chính vì thế mùa Hè vừa rồi, đội chủ sân Etihad đẩy mạnh công cuộc trẻ hóa bằng những vụ chuyển nhượng đình đám với Sterling, De Bruyne, Otamendi.

Nhưng Man City vẫn còn một lứa cầu thủ trẻ khác chưa nổi danh nhưng tiềm năng nhiều hứa hẹn. Tiêu biểu có thể kể ra Iheanacho (19 tuổi), Manu Garcia (17 tuổi), hai cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo CLB và Roberts, tài năng 18 tuổi được mua về từ Fulham với mức giá ngất ngưởng 12 triệu bảng. Lứa cầu thủ chưa tròn 20 tuổi này cần thêm nhiều thời gian để có thể chinh chiến tại Premier League, và Cúp Liên đoàn Anh là “thao trường” lý tưởng giúp họ rèn giũa và trưởng thành.

Điều đáng chú ý, cả ba cầu thủ trẻ nói trên đều thi đấu trên hàng công. Nói cách khác nhiệm vụ làm tung lưới Crystal Palace vào đêm nay phụ thuộc phần lớn vào lứa cầu thủ măng non của Man City. Iheanacho không xa lạ với nhiệm vụ này, chính tiền đạo người Nigeria đã ghi bàn duy nhất vào lưới Crystal Palace trong cuộc đối đầu tại Premier League hồi tháng 9 vừa rồi. Theo đánh giá của Pellegrini, Iheanacho sẽ sớm trở thành một tên tuổi tại Premier League nhờ kỹ năng ghi bàn toàn diện và sức mạnh dồi dào.

Khác với Iheanacho cao to dũng mãnh, Manu Garcia và Patrick Roberts lại là những cầu thủ nhỏ con (đều cao chưa đầy 1m70) nhưng rất lanh lẹ và khéo léo. Manu Garcia có thể xem là một phiên bản mới của người đồng hương David Silva, với lối chơi sáng tạo giàu đột biến. Trước Crystal Palace, cầu thủ 17 tuổi sẽ chơi đúng vị trí của đàn anh (Silva chấn thương). Còn Patrick Roberts, từng được HLV Felix Magath của Fulham đánh giá “có tài năng đặc biệt”. Chỉ riêng việc Man City phải chi 12 triệu bảng cho một cầu thủ mới 18 tuổi và cao 1m67 đủ thấy tiềm năng của Roberts.

Mùa trước, Man City dừng bước tại chính giai đoạn này sau trận thua Newcastle. Lần này HLV Pellegrini không hề muốn gặp điều tương tự. Hãy tạm quên đi những Aguero, David Silva, De Bruyne, đây là trận đấu của dàn tấn công U20 Man City. Với ưu thế sân nhà, sức trẻ của Man City càng có thêm hưng phấn trước một Crystal Palace đang sa sút chóng vánh (thua 2 trận gần đây).