Vẫn những nhân tố ấy, vẫn hệ thống 4-3-3, vẫn Mancini trên ghế huấn luyện, nhưng đây là lần đầu tiên người ta thấy rõ đội tuyển Italia muốn gì. Họ muốn cầm bóng tấn công chủ động, xây dựng lối chơi tương tự “Sarri-ball” thời Mauricio Sarri ở Napoli. Ngay những phút đầu tiên, hai thành viên đã và đang là chủ chốt của Sarri-ball gồm Jorginho, Lorenzo Insigne đã cùng tạo ra những pha phối hợp bóng ngắn rất nhuyễn. Insigne dứt điểm từ xa khiến thủ thành Rui Patricio phải nỗ lực đến bị đau mới cản được. Italia cầm bóng 69,3% thời lượng, không cho Bồ Đào Nha cơ hội. Đội khách thậm chí không thể chạm vào bóng trong một vài thời điểm, bởi Azzurri cầm bóng quá tốt.

Không phải lần đầu Italia đẩy cao đội hình và chơi tấn công. Nhưng đây là lần đầu NHM cảm thấy hào hứng khi chứng kiến một tập thể trẻ của Azzurri. 69,3% là tỉ lệ sở hữu bóng cao nhất của Italia thời Roberto Mancini. Trận thắng Ba Lan 1-0, Italia cũng đạt đến tỉ lệ sở hữu bóng này. Nhưng các pha phối hợp của họ trước Bồ Đào Nha xem thích mắt hơn, dù hơi trớ trêu là họ dứt điểm không hiệu quả bằng trận gặp Ba Lan. Điểm chung của cả hai trận? Mancini sử dụng hàng tiền vệ 3 người gồm Jorginho ở giữa, Marco Veratti dạt trái, và tiền vệ 21 tuổi Nicolo Barella dạt phải. Hàng tiền vệ này đã được Mancini cho đá chính liên tiếp 3 trận. Trận còn lại là giao hữu hòa 1-1 với Ukraine.

Chiến thắng tạo niềm tin rất lớn trên con đường cải cách. Mancini đã chịu nhiều sức ép khi đội tuyển thi đấu kém cỏi trong 7 trận liên tiếp (chỉ thắng được 2 trước Saudi Arabia và Ba Lan). Nhưng 90 phút trước Bồ Đào Nha chứng tỏ rằng, lộ trình Mancini chọn là chính xác. Không chỉ là việc sử dụng các cầu thủ trẻ khi thế hệ cận vệ chỉ còn Giorgio Chiellini và Leonardo Bonucci, mà còn bởi con người Mancini lúc này phù hợp với phong cách của ông. Những người như Jorginho, Tonali, Veratti, Insigne tạo ra một nòng cốt toàn cầu thủ tấn công có thể xử lý bóng tinh tế. Sự cộng hưởng từ họ hứa hẹn giúp Azzurri chơi tốt hơn thời gian tới.

Mancini thừa nhận, ông “lên trước phương án để triển khai trong trận nhưng cũng không ngờ các học trò làm tốt đến vậy trước Bồ Đào Nha”. HLV Fernando Santos của Bồ Đào Nha cũng nói rằng ông “hoàn toàn bất ngờ”: “Chúng tôi kỳ vọng một trận đấu khó, nhưng không ngờ lại khó khăn đến thế này. Chúng tôi không lên phương án đá thấp như thế, mà là Italia đã dồn chúng tôi lùi thấp. Họ là một đối thủ khó chơi hơn tôi tưởng rất nhiều”.

Trước trận hòa Bồ Đào Nha 0-0, Italia từng đánh bại Ba Lan 1-0 trong loạt trận trước tại UEFA Nations League. Có nghĩa rằng, họ vừa trải qua 2 trận giữ sạch lưới liên tiếp. Đây là thành tích mà Italia chưa từng đạt được kể từ tháng 6/2017. Rõ ràng bản sắc Azzurri đã dần trở lại với thầy trò HLV Mancini.