Tháng 7 tới đây, Zabaleta sẽ chia tay Man City sau 9 năm phụng sự tận tụy. Đó quả là một tin gây hẫng với những người đã quen nhìn mái đầu hói chạy dọc hành lang phải tại Etihad. Không buồn làm sao được khi Zabaleta đại diện cho thế hệ đầu tiên kể từ ngày Man City thay da đổi thịt.
Quay trở lại Hè 2008, chỉ 24 giờ trước khi tập đoàn Abu Dhabi tiếp quản Man City, hợp đồng của Zabaleta được ký kết. Và có lẽ kể cả trong thời kỳ hỗn mang đó và cho đến tận lúc này, rất ít người dám tin một hậu vệ người Argentina có thể tồn tại lâu đến thế ở lò xay Etihad.
Nhưng không những không chết đi, cái tên Zabaleta còn ghi dấu ấn trong mọi cột mốc lịch sử của nửa xanh thành Manchester. Thứ Bảy vừa qua đánh dấu 5 năm ngày Sergio Aguero ghi bàn thắng định mệnh phút 90+4 vào lưới QPR, giúp Man City giành chức vô địch Ngoại hạng Anh đầu tiên theo cách không thể tin được. Nhưng đừng nên quá chú ý vào Aguero mà quên chính Zabaleta là người mở tỷ số trong buổi chiều lịch sử ấy.
Zabaleta ghi dấu ấn trong ngày định mệnh
Và cho đến cái mùa 2011/12 không thể nào quên đó, Zabaleta cùng với Vincent Kompany và Joe Hart chính là những người đặt các viên gạch đầu tiên cho một đế chế hùng mạnh sau này. Đó là bộ khung ổn định giúp The Citizens lôi kéo được các siêu sao hàng đầu thế giới như Aguero, David Silva, Yaya Toure vào năm 2010.
Nhưng sự cần mẫn trên sân không phải điều duy nhất biến Zabaleta thành người hùng trong mắt các CĐV. Anh là một tấm gương cho mọi thế hệ cầu thủ và biến môn thể thao này không chỉ xoay quanh tiền bạc. Nhắc lại vấn đề ở trên, rất khó tin một hậu vệ Argentina, một người Nam Mỹ có thể trụ lại lâu đến thế ở Ngoại hạng Anh. Nhất là khi anh thuộc biên chế đội bóng thừa tiềm lực để mua mỗi năm một đội hình như Man City.
Zabaleta vượt qua mọi rào cản về ngôn ngữ, văn hóa để tự biến mình thành một cư dân Manchester, với cái giọng Anh chuẩn đến kinh ngạc. Thay vì chốn phồn hoa náo nhiệt như Alderley Edge hay Wilmslow, Zabaleta lặng lẽ định cư ở Didsbury, một vùng ngoại ô Manchester về phía nam.
Sự gắn kết giữa Man City và Zabaleta là một tình cảm thiêng liêng
Zabaleta từng nói: "Tôi cố gắng làm mọi thứ vì đội bóng, vì động đội và vì các fan". Từng lời nói ra chứa chan chân thành. Zabaleta chưa bao giờ là kẻ phô trương từ khi còn là một tên ngoại quốc lạ mặt. Anh khiêm tốn, biết lắng nghe và sống tình cảm. "Một người trong số chúng ta", đấy là miêu tả của CĐV Man City về Zabaleta. Chỉ cần một mối quan hệ như thế thôi đã đủ làm ấm lòng một người Argentina trong những đêm đông buốt giá ở nước Anh.
Những ngôi sao ngoại quốc như Dennis Bergkamp, Eric Cantona, Patrick Vieira, Gianfranco Zola và Thierry Henry đã có chỗ đứng cho riêng mình trong ngôi đền của những huyền thoại tại Ngoại hạng Anh. Zabaleta, xét trên mọi khía cạnh, xứng đáng được đặt ngang hàng.
Anh chẳng thể so sánh với Gary Neville về số danh hiệu nhưng đã từng là hậu vệ phải hay nhất giải bóng đá hấp dẫn nhất thế giới. Nếu Pep Guardiola có thể tìm ra một cầu thủ đạt đến đẳng cấp thời kỳ đỉnh cao của Zabaleta, mọi chuyện trong mùa tới sẽ dễ dàng hơn nhiều. Và khi Zabaleta ra đi, sẽ không ai ở Etihad quên anh, huyền thoại đầu tiên của Man City trong kỷ nguyên mới.
