Hầu hết những người khách quan sẽ nói Man City hiện giờ sở hữu tuyến giữa hoàn toàn vượt trội so với đối thủ, gần như trên mọi phương diện. Với sự kết hợp Yaya Toure và Fernandinho ở trung tâm hàng tiền vệ, Pellegrini đã sở hữu sự pha trộn lý tưởng giữa sức mạnh và sự chính xác. Bộ đôi đó đã áp đảo hầu như mọi đối thủ mùa này, nhất là trong trận thắng 4-1 trước Man United tại Etihad hồi tháng 9, khi Michael Carrick và Marouane Fellaini, ở trung tâm hàng tiền vệ Man United, hoàn toàn thất thế.

Không phải vô cớ mà David Moyes và các trợ lý của ông phải chạy đôn chạy đáo tìm kiếm các tiền vệ trong mùa Hè vừa rồi, và cả mùa Hè sắp tới nữa. Những lựa chọn của Man United ở tuyến giữa đã giảm chất lượng rất nhiều trong những năm cuối thời Sir Alex Ferguson. Và Moyes thừa kế một đội bóng mà các tiền vệ trung tâm đáng kể nhất là Carrick, Tom Cleverley, Darren Fletcher (vắng mặt 2 năm rưỡi vì một chứng bệnh đe dọa sự nghiệp), Anderson (đã được cho mượn sang Fiorentina hồi tháng 1), Nick Powell (đang được cho mượn ở Wigan) và Ryan Giggs đã 40 tuổi.

Fellaini là một thương vụ phút vớt của M.U sau khi những mục tiêu chất lượng hơn như Cesc Fabregas, Thiago Alcantara, Ander Herrera và Daniele de Rossi đều không thể đạt được. Với giá 27,5 triệu bảng, Fellaini mang tới một số phẩm chất mà Man United cần, bao gồm sức mạnh thể lực, nhưng cho tới giờ anh thiếu cả tốc độ, khả năng cầm bóng và đoạt lại bóng để làm một đối tác tin cậy với Carrick.

Cả trong phòng ngự và tấn công, cặp Yaya Toure-Fernandinho đều tỏ ra hiệu quả hơn nhiều so với bộ đôi Carrick-Fellaini, thiếu cơ động và thiếu ý tưởng. Man United vì thế mắc kẹt trong một cuộc chiến đầy khó khăn ở giữa sân. Cả Fletcher vẫn còn chưa bình phục hẳn, hay Giggs với tuổi tác cao đều khó có thể đảm đương trọng trách cho một cuộc chiến lớn thế này.

Xét về số bàn thắng, các tiền vệ của Man United lại càng thua sút so với đối thủ. Toure đã ghi 16 bàn ở Premier League mùa này, bao gồm 5 quả phạt đền, trong khi Fernandinho có 4 và David Silva, Samir Nasri, Jesus Navas cùng James Milner đã ghi tất cả 14 bàn. Bên phía Man United, số lượng bàn thắng của họ chỉ là 9, với Carrick, Cleverley, Valencia, Januzaj và Ashley Young là những người lập công.

Moyes cũng thừa nhận điều đó: “Tôi đồng ý là họ có nhiều tiền vệ ghi bàn hơn và có các cầu thủ ghi bàn trên khắp mặt sân là điều quan trọng. Nhưng chúng tôi cũng có những tiền vệ giỏi".

Khi Moyes được hỏi rộng ra về việc đội bóng của ông hoàn toàn bị áp đảo ở tuyến giữa trong những thất bại trước Man City, Chelsea và Liverpool mùa này, ông tìm cách biện bạch: “Tôi cho rằng nếu nhìn vào các con số thống kê, tôi không nghĩ họ hoàn toàn áp đảo”, HLV Man United nói. “Chúng tôi đã thua những trận đó. Nhưng mọi việc phụ thuộc vào bạn nhìn nhận vấn đề ra sao”.

Moyes cho rằng trong thất bại 0-3 dưới tay Liverpool mới đây, Man United có tỉ lệ kiểm soát bóng nhiều hơn một chút. Nhưng quan ngại lớn từ trận đấu đó, và cũng như những trận thua trước đó, là sự chậm chạp của Quỷ đỏ ở hàng tiền vệ khi đối mặt với tốc độ và sức ép. Moyes thừa nhận đó là “một câu hỏi hoàn toàn khác so với các con số thống kê”.

Phong độ của Carrick đã giảm sút nghiêm trọng so với mùa trước, khi anh là một trong những cầu thủ hay nhất và nhiều ảnh hưởng nhất giúp Man United giành chức vô địch Anh lần thứ 20. Trong khi đó, Fellaini và Cleverley (chưa đề cập tới Nani, Young, Valencia, Shinji Kagawa và cả Juan Mata) đã không để lại dấu ấn gì đáng kể. Ngược lại, Man City vừa có Toure, vừa có Fernandinho. Ban đầu, Isco được lựa chọn cho vị trí của Fernandinho hiện giờ, nhưng anh đã rời Malaga để tới Real Madrid thay vì Man City. Rốt cuộc, bộ đôi Fernandinho-Toure đã tỏ ra cực kỳ hiệu quả dưới tay Pellegrini.

Đó là một quyết định mạo hiểm, khi ban huấn luyện ở Etihad bỏ ra 34 triệu bảng cho một cầu thủ 28 tuổi người Brazil chưa từng khoác áo ĐTQG và không có kinh nghiệm gì với bóng đá Anh. Nhưng nó cũng đã được cân nhắc kỹ. Thỏa thuận xong xuôi từ tận đầu tháng 6, khi mà Man United vẫn đang chật vật với cuộc chuyển giao. Và đó rất có thể là chữ ký sẽ làm nên sự khác biệt cho Man City mùa này: Chức vô địch Premier League.