Trận đấu gặp Hải Phòng tại vòng 1/8 Cúp QG 2024/25 có tính chất đặc biệt quan trọng với Thanh Hóa. Bởi ở đấu trường này, đội bóng xứ Thanh đang là ĐKVĐ nên họ rất khát khao để giành chiến thắng để từ đó tạo bước đệm cho hành trình bảo vệ chức vô địch. Thế nhưng, ngay trên sân nhà, Thanh Hóa đã thua 0-1 trước Hải Phòng. Đây đã là trận đấu thứ 10 liên tiếp trên khắp các mặt trận, Thanh Hóa chỉ hòa và thua (hòa 7, thua 3). Chuỗi trận hòa và thua của Thanh Hóa bắt đầu từ năm 2025 trên sân Pathum Utd tại giải các CLB Đông Nam Á 2024/25.

Kể từ đó, Thanh Hóa “gặp nạn” và thậm chí trải qua 10 trận đấu, đội bóng xứ Thanh chỉ ghi được 6 bàn thắng. Thanh Hóa bị loại ngay từ vòng bảng giải các CLB Đông Nam Á, rồi tiếp tục chia tay sớm ở Cúp QG. Tại V.League, đội bóng này cũng rơi xuống thứ 3 trên BXH. Hai đấu trường mà Thanh Hóa đặt mục tiêu tiến sâu đều đã sớm bị loại. Ở đấu trường V.League, đội bóng xứ Thanh bị hàng loạt các đội bóng bị đánh giá yếu hơn là Quảng Nam, TP.HCM, HL Hà Tĩnh cầm chân hoặc giành chiến thắng. Theo lịch thi đấu, Thanh Hóa khá thuận lợi khi liên tục gặp các đội yếu hơn nhưng liên tiếp bị mất điểm.

Có rất nhiều nguyên nhân khiến Thanh Hóa hụt hơi, mà một trong số đó là tính bất ngờ trong lối chơi không còn được đảm bảo. HLV Popov gần như chỉ sử dụng 11-13 cầu thủ và ít xoay tua lực lượng dẫn đến việc các trụ cột bị quá tải dẫn đến phong độ không cao. Đặc biệt, khi gặp các đối thủ yếu hơn, Thanh Hóa thường thi đấu bế tắc, gặp nhiều khó khăn trong khâu ghi bàn.

HLV Popov đến Thanh Hóa từ năm 2022 và sau đó giúp đội bóng giành 2 chức vô địch Cúp QG. Thời gian đầu đến Thanh Hóa cầm quân, chiến lược gia này đã giúp đội bóng định hình lối chơi. Nhưng sau đó, theo thời gian các đội bóng đã bắt bài được ý tưởng chiến thuật cũng như cách đá pressing tầm cao mà nhà cầm quân người Bulgaria đề ra. Thế nên, đến mùa giải này, Thanh Hóa đã không còn duy trì được tính bất ngờ trong lối chơi và bị hàng loạt các đội bắt bài thành công. Kể cả các đối thủ yếu hơn cũng có thể khiến họ bị rơi vào thế bế tắc. 5 bàn thắng sau 9 trận đấu là con số khá khiêm tốn, và được xem là bằng chứng cho thấy Thanh Hóa dưới thời HLV Popov đã bị bắt bài.

Việc chia tay HLV Popov là quyết định tương đối khó khăn với lãnh đạo đội Thanh Hóa. Tuy nhiên, trước khi chuỗi trận chỉ hoà và thua trở thành vết dầu loang, có thể ảnh hưởng đến cả chặng đường phía trước nên đội bóng xứ Thanh đã phải “hành động”.