Người Sài Gòn, nhưng định danh ở… Long An

Sự sắp đặt của số phận có lẽ bắt đầu từ khi Tuấn Phong vừa tốt nghiệp lớp 12. Thay vì tập trung thi đại học, anh lại nghe đám bạn rủ rê “xếp bút nghiên” để thi vào đội trẻ của CLB Công an TP.HCM hồi năm 1999. Thời điểm ấy, dù đã 18 tuổi và chưa từng được đào tạo bài bản, nhưng Tuấn Phong vẫn trúng tuyển. 
Những ngày đầu mang chút tự ti là tay ngang đi đá bóng, Tuấn Phong đã bỏ về. Nhưng HLV tìm đến tận nhà để thuyết phục anh quay lại tập luyện. Kết quả chỉ trong thời gian ngắn, Tuấn Phong đã có mặt trong đội hình chính của Ngân hàng Đông Á (do CLB Công an TP.HCM chuyển giao) vào cuối năm 2002. Đến năm 2003, anh đã có mặt ở đội tuyển U23 và ĐTQG Việt Nam. 

Dấu ấn đậm nét nhất của Tuấn Phong trong màu áo ĐT Việt Nam chính là đường chuyền như đặt để Văn Quyến ghi bàn thắng duy nhất đánh bại Hàn Quốc ở vòng loại Asian Cup 2004 hồi năm 2003. Đấy cũng là trận thắng duy nhất của ĐT Việt Nam trước Hàn Quốc cho đến thời điểm này. “Năm ấy, ĐT Việt Nam thực chất là đội U23 đang chuẩn bị cho SEA Games 22 tổ chức trên sân nhà, nên trận thắng Hàn Quốc đã mang đến cho chúng tôi những cảm xúc rất đặc biệt”, Tuấn Phong hồi tưởng.

Cuối năm 2005, Tuấn Phong chia tay Ngân hàng Đông Á ở sân chơi hạng Nhất để góp mặt trong màu áo Gạch ĐTLA ở sân chơi V.League từ mùa giải 2006. Cần nói thêm, việc khoác áo Gạch ĐTLA chính là từ sự rủ rê của hai đồng đội Tài Em và Việt Thắng. Nhưng cũng nhờ thế, cái tên Tuấn Phong càng trở nên nổi bật và anh góp công lớn vào chức vô địch của Gạch ĐTLA ở V.League 2006. 

Cứ ngỡ số phận sẽ mỉm cười với Tuấn Phong, nhưng sau đó vì chấn thương liên tiếp nên sự nghiệp của anh cứ bình bình. Dẫu thế, Tuấn Phong vẫn là hình tượng khó xóa nhòa ở Đồng Tâm Long An và anh luôn đồng hành trong mỗi bước thăng trầm của CLB này cho đến khi chia tay sự nghiệp quần đùi áo số vào cuối mùa giải 2013.

Sự trớ trêu của số phận

Tuấn Phong nói số phận đã sắp đặt anh đến với bóng đá, nhưng có lẽ số phận cũng rất trêu ngươi khi bắt anh phải dính chấn thương liên tiếp, ngay ở những thời điểm được kỳ vọng nhất. Nói đâu xa, năm 2004 Tuấn Phong tiếp tục được HLV Tavares gọi lên ĐT Việt Nam, nhưng sau đó anh dính chấn thương phải quay về CLB. Đấy cũng là lần khoác áo ĐTQG cuối cùng của anh. Sở dĩ nói thế, bởi sau đó khi HLV Henrique Calisto lên nắm ĐT Việt Nam năm 2008, cơ hội đã không đến với Tuấn Phong khi cuối mùa giải năm ấy anh lại bị chấn thương gót chân.

Tuấn Phong buồn bã cho biết: “Có lẽ do tôi là tay ngang, nên thiếu những kỹ năng và nền tảng so với các cầu thủ được đào tạo bài bản từ nhỏ, vì vậy dễ dính chấn thương. Thêm vào đó, thời điểm chúng tôi còn thi đấu lại không có nhiều bác sĩ chuyên về thể thao, việc hồi phục hầu như do cầu thủ tự tập nên dễ tái phát. Nói thật từ năm 2008 đến 2010, tôi chấn thương liên miên đến phát nản”.

10 năm tròn thi đấu chuyên nghiệp, Tuấn Phong cũng có một số thành tích như HCB SEA Games 2003, vô địch V.League 2006. Tuy nhiên, điều cựu tuyển thủ này tiếc nuối nhất chính là cơ hội góp mặt ở ĐTQG quá ít và như anh cảm thán: “Âu cũng là số phận an bài thế”.

Nhắc đến số phận an bài, lại nhớ đến lần anh về làm trợ lý ở Sài Gòn FC cũng chính từ lời “chiêu dụ” của đồng đội Phan Văn Tài Em, lúc ấy đang là HLV trưởng đội bóng này hồi đầu mùa giải 2018. Nay khi Tài Em đã chia tay chiếc ghế “thuyền trưởng”, Tuấn Phong vẫn trụ lại và cùng Sài Gòn FC chuẩn bị cho mùa giải 2020 với nhiều biến động...

Hôm qua, hỏi Tuấn Phong nhớ gì nhất sau nhiều năm theo bóng đá đỉnh cao, cựu tiền vệ này bày tỏ: “Tôi nhớ nhiều thứ lắm, nhớ nhất là thời điểm chuẩn bị thi đại học, nhưng lại bỏ đi thi bóng đá và gắn bó với nó đến tận bây giờ. Nhớ những ngày chơi bóng ở V.League trong màu áo Gạch ĐTLA với sự hướng dẫn của HLV Calisto. Chớp mắt, tất cả đều như một giấc mộng có vui, có buồn và có rất nhiều chuyện sẽ theo tôi đến suốt cuộc đời”

XEM THÊM

Gần 30.000 khán giả phủ kín sân Thiên Trường: Chùa Cuối ơi, Thiên Trường lại hóa 'chảo lửa' rồi

Nếu sân Thiên Trường có khán giả...

Sân Thiên Trường lại 'sốt' vé