Ngày 21/2/2016, HAGL hành quân đến sân Hàng Đẫy chạm trán tân binh Hà Nội (tiền thân của Sài Gòn FC), trong khuôn khổ vòng 1 V.League 2016. Đội bóng phố Núi thắng 5-0. Trong đó, Văn Thanh (2 bàn), Văn Toàn, Hồng Duy - những gương mặt mới chỉ có năm thứ 2 được chơi bóng tại V.League nổ súng. 

Sau năm đầu tiên trải qua quá nhiều khó khăn, vật lộn vã mồ hôi mới trụ hạng V.League thì chiến thắng 5 sao ngày mở màn ấy mở ra hy vọng về một bước tiến dài cho lứa "gà nòi" mà bầu Đức dày công gây dựng. Nhưng kết thúc mùa 2016, HAGL đứng thứ 12, thắng 9 trận và 30 điểm. Thành tích ấy chỉ được xem là tiến bộ... chút đỉnh so với 2015, mùa giải mà họ đứng thứ 13, thắng 6 trận và chỉ vỏn vẹn 24 điểm. 

Mùa giải 2017, các chàng trai trẻ HAGL vẫn chưa cho thấy mình đủ sức bứt lên. Đúng là họ xếp thứ 10 chung cuộc nhưng số trận thắng, điểm số chỉ ngang ngửa so với 1 năm trước đó. Đầu mùa 2018, HAGL có khởi đầu ấn tượng nhất trong 4 năm trở lại đây. Sau 3 trận, họ bất bại, đứng giữa BXH giải đấu. 

Đúng thời điểm mà người ta hy vọng HAGL sẽ có những khởi sắc rõ rệt thì họ thua 0-5 Hà Nội FC, cũng trên sân Hàng Đẫy. So với thời điểm cách đây 2 năm, HAGL có cả Xuân Trường và Công Phượng. Những Văn Thanh, Văn Toàn cũng có mùa thứ 4 tại V.League. Nhưng họ vẫn lép vế, vẫn thua một trận đấu tâm phục khẩu phục, cả về thế trận lẫn con người trước Hà Nội FC - đội bóng cũng đang theo chính sách ưu tiên gà nòi. 

Sẽ nhiều người cho rằng tấm thẻ đỏ ở cuối hiệp 1 của trung vệ Tăng Tiến khiến HAGL vỡ trận trước Hà Nội FC. Nhưng nếu nhìn tổng quan 45 phút đầu tiên tại Hàng Đẫy, với một mặt cỏ chất lượng miễn chê cùng thời tiết thuận lợi, đội bóng phố Núi vẫn không thể tạo ra đường nét hay những pha phối hợp một chạm mà nhiều người chờ đợi. 

Những cái bóng áo đỏ nhạt nhòa trước khối đội hình màu tím của đội chủ nhà. Công Phượng lẩn khuất trong hàng phòng ngự đối phương. Một mình Xuân Trường không thể địch lại cặp tiền vệ Hùng Dũng - Moses. Hành động thiếu kiềm chế khi phạm lỗi nguy hiểm với Duy Mạnh của Tăng Tiến âu cũng là hệ quả của sự bất lực, khi anh và đồng đội liên tục chịu một sức ép ngày càng lớn. 

Đúng. Thất bại trước Hà Nội FC cũng chỉ là thua một trận đấu. HAGL vẫn còn đó cả 22 trận trước mắt để thể hiện mình. Nhưng thất bại ấy cũng là tín hiệu cảnh báo rằng, lứa cầu thủ trẻ mà HAGL tự hào đang bị qua mặt bởi chính những tài năng sát sườn thế hệ với mình bên phía Hà Nội FC. Văn Kiên - sinh năm 1996, Quang Hải - sinh năm 1997, Văn Hậu - sinh năm 1999 đều ghi dấu ấn trong chiến thắng 5 sao của đội nhà. Bản thân họ, cùng các đồng đội khác cũng góp công giúp Hà Nội FC duy trì vị trí top3 trong 2 mùa liên tiếp vừa qua. 

Vậy điều gì đang khiến HAGL tụt lại phía sau? Đó nằm ở triết lý và chính sách dụng quân của thượng tầng đội bóng phố Núi. Suốt 3 năm qua, HAGL vẫn quyết định ưu tiên tối đa cho những cầu thủ do chính mình đào tạo. 

Nếu họ chỉ xem mục tiêu thi đấu là đá đẹp, thắng thua không quan trọng và điều đó giúp CLB cống hiến nhiều tài năng cho các ĐTQG thì câu chuyện kết thúc tại đây. Nhưng nếu họ tham vọng vươn lên top 3 hay thậm chí là mục tiêu vô địch V.League như GĐKT Chung Hae Soung kỳ vọng thì mọi thứ cần phải nhìn nhận nghiêm túc. Họ cần thêm 1 đến 2 những ngôi sao đẳng cấp để giúp lứa cầu thủ trẻ thực sự đi lên, giống như những gì mà Hà Nội FC đang thành công với cách tổ chức lực lượng đội bóng. Còn nếu không, những bước tiến của HAGL vẫn cứ sẽ chầm chậm giống như 3 mùa giải đã qua.