Khi ban lãnh đạo mới của MU họp lại sau sự xuất hiện của Sir Jim Ratcliffe, một trong những quyết định đầu tiên và dễ dàng nhất là về vấn đề tuyển dụng. Việc mua một cầu thủ 30 tuổi như Casemiro vào tháng 8 năm ngoái được coi là kiểu thỏa thuận mà họ sẽ không bao giờ lặp lại nữa. Tuy nhiên, lập trường này mang nhiều ý nghĩa hơn là chỉ đơn thuần nhìn vào CV hay màn trình diễn của Casemiro. Quỷ đỏ đang học cách sao chép triết lý chuyển nhượng của hai CLB hàng đầu châu Âu hiện nay, Real Madrid và Man City.
Ngày nay, hai ông lớn này gần như nói không với việc chi nhiều tiền cho những cầu thủ trên 23 tuổi. Hầu hết các bản hợp đồng đắt giá gần đây của họ đều theo hướng này, có thể kể đến Josko Gvardiol (21 tuổi), Jude Bellingham (19), Erling Haaland (21) hay Eduardo Camavinga (18). Lý do đằng sau nằm ở chiến thuật, cũng như chiến lược dài hạn. Những cầu thủ trẻ phù hợp hơn với lối chơi pressing mạnh mẽ đang thống trị các trận đấu hiện đại, và các CLB đang đầu tư để săn đón những ngôi sao như vậy.
Liverpool cũng đã vận hành theo cách này trong nhiều năm, trong khi Chelsea đang thực hành nó đến mức cực đoan. Thực tế, chiến lược săn cầu thủ trẻ không mới, bởi nó đã được các đội bóng như Dortmund, Sevilla, Lyon, Porto hay Southampton theo đuổi trong nhiều năm. Chỉ là, các CLB giàu có nhất cuối cùng cũng áp dụng cách tiếp cận đó, nhưng tất nhiên được hỗ trợ bởi các mô hình phân tích thậm chí còn tốt hơn.
Ngoài ra, có một điểm khác biệt: không còn kiểu "mua thấp, bán cao" nữa. Thay vào đó, công thức dần chuyển thành "trả phí cao cho sao trẻ, trả mức lương thấp tương ứng với hi vọng phát triển mạnh rồi đoạt các danh hiệu". Tầm quan trọng của nó gần như đã bị bỏ qua, song có thể nói đây là hướng phát triển tác động lớn nhất trong nhiều thập kỷ vì nó làm đảo lộn toàn bộ thị trường. Các quy tắc cũ từ 10 năm trước, chưa nói đến việc Real Madrid ký hợp đồng với Zinedine Zidane ở tuổi 29 cách đây 23 năm, đã bị xóa bỏ hoàn toàn.
Đào sâu hơn nữa, chúng ta sẽ thấy tác động của nó lớn đến mức nào. Các CLB mạnh nhất giờ sở hữu một đội hình trẻ hơn, nhưng nhìn theo khía cạnh khác thì các CLB từ lâu vốn đã áp dụng chiến lược mua cầu thủ trẻ đang bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Dortmund là ví dụ điển hình. Sở dĩ đại diện Bundesliga được nhiều cầu thủ trẻ ưa thích bởi đội bóng này luôn đảm bảo cho họ có nhiều thời gian ra sân nhất có thể, mở ra con đường rõ ràng lên đến đẳng cấp cao nhất. Đó là lý do vì sao Erling Haaland hay Jude Bellingham chọn Dortmund là điểm đến ở thời kỳ đầu sự nghiệp.
Giờ đây, các CLB giàu có hơn sẵn sàng tạo điều kiện cho các sao trẻ thể hiện mình. Real Madrid là một trong số ấy, khi mở ra cho những tài năng trẻ một con đường thậm chí còn nhanh hơn. Trong khi đó, Porto minh họa một khía cạnh khác của vấn đề so với Dortmund. Hơn 2 thập kỷ qua, Porto là "cửa ngõ" vào châu Âu cho các cầu thủ Nam Mỹ. Nhiều cầu thủ giỏi nhất đã có những phút thi đấu giá trị tại giải VĐQG Bồ Đào Nha và Champions League trước khi có bước nhảy vọt.
Bây giờ, Porto mất cầu thủ vào tay Man City - đội đã nhắm vào Argentina như một "vựa cầu thủ" tài năng để khai thác. Julian Alvarez là một ví dụ điển hình bởi nếu theo lộ trình quen thuộc, tiền đạo 24 tuổi đáng lẽ đã đến Bồ Đào Nha trước, giống như Angel Di Maria đã làm. Ngày nay, những CLB như Dortmund hay Porto phải thích nghi với các đối thủ giàu có hơn đang xâm lăng "không gian" của họ. Một mô hình thông minh trước đây định nghĩa thị trường giờ đã trở nên phổ cập.
Rốt cuộc, xu hướng này không chỉ làm đảo lộn thị trường, mà còn đảo lộn các chuẩn mực trước đây của sự nghiệp cầu thủ. Trước đây, các cầu thủ sẽ dần dần phát triển cho đến khi họ có thể mong đợi một mức lương cao nhất vào cuối độ tuổi đôi mươi. Nhưng giờ, các cầu thủ trẻ hàng đầu đã có thể kiếm bộn tiền xuyên suốt sự nghiệp của họ. Một số người đại diện thậm chí còn công khai thừa nhận rằng đó là nguyên nhân tại sao các cầu thủ ở độ tuổi giữa 20 chấp nhận lời đề nghị từ Saudi Pro League mùa trước, vì họ biết mức lương của mình có thể sẽ không thay đổi ở những nơi khác.
Tuy nhiên, xu hướng như vậy trên thị trường chuyển nhượng cũng sẽ tạo ra các cơ hội cho các CLB khác yếu thế hơn. Nếu các CLB giàu có nhất sở hữu đội hình trẻ hơn, thì các đội bóng hạng trung hoặc thấp hơn có thể phát triển các đội hình một cách khôn ngoan dựa trên các cầu thủ lớn tuổi hơn. Mùa trước, Dortmund đã vào chung kết Champions League với một đội hình như vậy.
