Cuộc đời gắn với ván trượt
Năm 1972, Noriaki Kasai chào đời ở thị trấn Shimokawa thuộc đảo Hokkaido, một trong những vùng đất lạnh nhất Nhật Bản. Tại đây, nhiều đứa trẻ phải làm quen với ván trượt trước cả khi biết đọc biết viết vì trung bình mỗi năm, Shimokawa có không dưới 6 tháng chìm trong băng tuyết. Giống như những anh chị em của mình, Kasai cũng không phải ngoại lệ. Ở vùng đất mà mỗi người dân đều là một VĐV trượt tuyết tài ba, Kasai bắt đầu tập luyện để thi đấu chuyên nghiệp từ năm 9 tuổi.

7 năm sau, trong khi những người bạn đồng trang lứa còn đang ngồi trên ghế nhà trường, Kasai đã xách ván trượt đi dự giải vô địch thế giới. Với Kasai, cuộc sống không có trượt tuyết thật vô vị bởi ông sẽ chẳng biết làm gì ngoài ăn và ngủ. Xét về tài năng, Kasai không thể sánh bằng những người đồng hương như Kazuyoshi Funaki và Takanobu Okabe. Trong khi họ là những nhà vô địch Olympic, thành tích tốt nhất của Kasai tại các kỳ Thế vận hội mùa đông mới chỉ là 2 tấm HCB, cùng 1 tấm HCĐ.

Dù từng giành chức vô địch thế giới, song Kasai chỉ được đánh giá là VĐV có trình độ chuyên môn ở mức trung bình. Đổi lại, lối sống lành mạnh và thái độ tập luyện chuyên nghiệp giúp ông duy trì đời VĐV lâu hơn bất cứ ai. 2 tấm HCB của Kasai cách nhau tới 20 năm, và ông cũng là VĐV già nhất giành huy chương Olympic nội dung trượt tuyết nhảy xa. Từ khi mới chỉ là một cậu bé cho đến lúc về già, Kasai luôn thi đấu hết mình để giành chiến thắng.

“Tôi đến Olympic Sochi 2014 với mục tiêu giành huy chương”, tuyên bố của Kasai ở thời điểm đó khiến mọi người ngỡ ngàng. Vì quá trân trọng sự nghiệp của Kasai nên không ai dám cười nhạo ông, một người đã rơi ra ngoài Top 40 trong các giải trượt tuyến vô địch thế giới ở vài năm trước đó. Nhưng trên đất Nga, ông khiến tất cả phải ngỡ ngàng với tấm HCB ở tuổi 42. Thành tích đó đưa Kasai chính thức bước vào ngôi đền của những huyền thoại trượt tuyết thế giới.

Nỗ lực và ý chí
Người thân trong gia đình Kasai nói họ không lạ trước phong độ ở tuổi trung niên của ông, bởi con người ông chẳng thay đổi chút nào trong nhiều năm qua. “Anh ấy là người rất ghét thất bại, chẳng bao giờ anh ấy đổ lỗi cho những nguyên nhân khách quan cả, mà chỉ cho rằng bản thân làm chưa tốt”, em gái Kasai nhận xét. Vì thế cứ sau mỗi giải đấu, Kasai lại tập luyện chăm chỉ hơn. Ông thậm chí từng chuyển sang sống ở Bắc Âu một thời gian để làm quen với địa hình các nơi diễn ra giải đấu.

Với Kasai, trượt tuyết ăn sâu vào trái tim ông như một thói quen. Lúc còn trẻ, ông luôn lo lắng về thành tích của mình mỗi lần xỏ ván trượt: Liệu sẽ là một kỷ lục cá nhân mới, một kết quả chấp nhận được, hay một thất bại tràn trề? Nhưng đến khi tuổi đã cao, nỗi ám ảnh đó dần biến mất, thay vào đó là sự tự tin. Kasai có thể thoải mái, vô tư trượt và bay người trong không trung bởi ông đã lặp đi lặp lại điều này suốt sự nghiệp.

Kasai nói không sai về mình. Bất chấp những thay đổi ở bộ môn trượt tuyết nhảy xa những năm gần đây, ông vẫn liên tục lập những kỷ lục mới. Thành tích cá nhân tốt nhất trong sự nghiệp của Kasai được ông lập ra ở giải vô địch thế giới 2017, khi ông đã 45 tuổi. Tuy vậy, sau 8 kỳ Olympic đã tham dự, Kasai vẫn muốn phá sâu hơn kỷ lục của chính mình.

“Tôi sinh ra vào năm 1972, khi thành phố Sapporo quê hương tôi tổ chức Thế vận hội mùa đông. Sẽ thật tuyệt nếu tôi có thể tranh tài ở mảnh đất mình sinh ra vào năm 2026”, Kasai thổ lộ với tờ Telesport. Nếu tham vọng đó trở thành sự thật, Kasai sẽ tranh tài ở đấu trường đỉnh cao khi ông đã 54 tuổi. Chẳng ai dám nghĩ đến việc trượt tuyết giữa không trung, bay xa hàng trăm mét khi đã ở tuổi ngoài 50, nhưng với Kasai, đó là thách thức không thể “bỏ lỡ”.