Inter chào đón loạt trận khó khăn nhất kể từ đầu mùa bằng trận thua tệ hại 1-4 trước Atalanta. Niềm tin xuống đáy ngay lập tức, dù trước đó họ thắng 7 trận liên tiếp ở Serie A, và hòa một trận quả cảm với Barcelona tại Giuseppe Meazza. Đá như trước Atalanta thì không có cửa sống cho Inter với 4 trận cực khó ở phía trước trong vòng 13 ngày (gặp Tottenham và PSV ở Champions League, Roma và Juventus ở Serie A).
Khó khăn nữa cho họ là Radja Nainggolan vẫn chưa khỏe hẳn. Chấn thương mắt cá chân gặp phải ở derby Milan tưởng không nghiêm trọng, mà nghiêm trọng hơn sức tưởng tượng. Nainggolan sau đó thi đấu 3 phút nhẹ nhàng gặp Genoa (ghi 1 bàn) và chơi 63 phút trước Barcelona ở Champions League. Nhưng anh lại tái phát chấn thương. Anh đã nghỉ trong trận thua Atalanta và có nguy cơ ngồi ngoài nốt trận gặp Frosinone vào cuối tuần này.
Vì sao nói Nainggolan quan trọng? Bởi anh là cầu thủ giàu kinh nghiệm nhất, giàu sức chiến đấu nhất, và có ảnh hưởng lớn nhất đến cách đá của Inter. Theo thống kê, tiền vệ người Bỉ gốc Indonesia chơi 11/16 trận của Inter từ đầu giải, giúp đội thắng 9, hòa 1 và chỉ thua 1 trước Parma. Tức là có Nainggolan, Inter thắng 82% số trận. Thiếu anh, họ thắng vẻn vẹn 20%. Có anh, Inter sử dụng hệ thống 4-2-3-1 với Nainggolan chơi ngay sau Mauro Icardi, đóng vai trò cầu nối cũng như là một người chỉ huy từ trên cao với hai tiền vệ phòng ngự bên dưới, thường là Marcelo Brozovic và Matias Vecino. Có anh, Inter thủng lưới chỉ 0,5 bàn/trận, mà không anh, họ thua đến 1,8/bàn trận.
Không phải ngẫu nhiên, Inter thua cả 3 trận quan trọng khi Nainggolan vắng mặt (trước Sassuolo, Barcelona và Atalanta). Họ không có người thay thế Nainggolan ở vị trí hộ công. Spalletti đã thử Borja Valero trước Barcelona ở trận lượt đi và thất bại hoàn toàn. Tưởng như ông đã tìm ra giải pháp Joao Mario khi cầu thủ người Bồ Đào Nha chơi rất tốt trong chiến thắng 5-0 trước Genoa. Nhưng Mario cũng chỉ là phương án dự phòng. Spalletti lại chỉnh Inter về 4-3-3 mỗi khi Nainggolan vắng mặt, và đó là nguồn cơn dẫn đến thảm bại 1-4 trước Atalanta.
Spalletti đã hoàn toàn đúng đắn khi thúc giục BLĐ Inter mua Nainggolan từ Roma với giá hơn 30 triệu euro, con số khá cao với một cầu thủ 30 tuổi. Nhưng ông không tính được rằng, Nainggolan lại dính nhiều chấn thương đến thế. Mùa này, ít nhất 3 lần anh nghỉ thi đấu vì vấn đề sức khỏe.
Chính Spalletti cũng thừa nhận rằng, ông đang “đau đầu nghĩ cách giảm bớt sự phụ thuộc của Inter vào Nainggolan”. Trong một đội bóng non trẻ mãi đến mùa này mới lần đầu dự Champions League thì Nainggolan có tầm ảnh hưởng cực lớn. Đó là điều Spalletti đã dự đoán, nhưng có lẽ không lường trước được mức độ.
Có một cách mà báo chí Italia hiến kế cho Spalletti. Đó là ông dùng Nainggolan xen kẽ với các giải pháp khác, qua đó giúp tiền vệ người Bỉ luôn đạt thể trạng lý tưởng ở những thời điểm quan trọng. Đó cũng là một gợi ý. Nó đánh trúng vào thói quen rất hay đóng khung đội hình và không giỏi xoay vòng của Spalletti. Đội hình Inter không hẳn mỏng, thậm chí tốt hơn nhiều nếu so với nhiều đối thủ ở Italia. Nhưng rõ ràng, có những cầu thủ đồng đều và xoay vòng giỏi như Max Allegri tại Juventus, vẫn là giấc mơ mà Spalletti chưa với tới.
