“Tiến hóa” vượt bậc
Nếu một ngày nào đó Sterling đoạt Quả bóng vàng, anh hãy mời Guardiola cùng lên nhận giải. Bởi nếu không có chiến lược gia người Tây Ban Nha thì sẽ không có Sterling của ngày hôm nay: một cầu thủ tấn công toàn diện bậc nhất thế giới.

“Thời còn khoác áo Liverpool, tôi rất ham rê dắt. Nhưng Guardiola đã giúp tôi hoàn thiện kỹ năng tấn công, điều mà không ai ở Liverpool nói với tôi”, Sterling chia sẻ. Những thống kê cho thấy Sterling “tiến hóa” khủng khiếp thế nào dưới tay Guardiola. Cầu thủ người Anh chưa từng ghi quá 11 bàn/mùa khi còn chơi cho Liverpool. Còn tại Man City, Sterling đã ghi tối thiểu 23 bàn/mùa tại 2 mùa giải gần đây. Riêng bốn tháng đầu mùa này anh đã có 14 bàn trên mọi đấu trường.

Với 14 bàn và 5 kiến tạo, Sterling đặt dấu giày vào nhiều bàn thắng hơn bất kỳ cầu thủ Man City nào khác. Sergio Aguero đứng thứ nhì với thành tích tụt lại khá xa (13 bàn, 2 kiến tạo). Guardiola có thể xoa tay mãn nguyện về “sản phẩm” mà ông nhào nặn trong 4 mùa giải qua.

“Nhưng một vài năm nữa, Sterling còn xuất sắc hơn cả hiện tại. Hãy tin tôi đi”, vị thuyền trưởng Man City khẳng định sau trận thắng Dinamo Zagreb 2-0 hồi tháng trước, trận đấu mà Sterling góp công đầu với 1 bàn và 1 kiến tạo.

Kể từ khi làm việc với Guardiola vào tháng 8/2016, Sterling cần trung bình 2,26 trận để ghi một bàn thắng (tính cả cấp độ CLB và ĐTQG). Còn trước thời điểm đó, cầu thủ người Anh cần tới 6,04 trận cho một pha ăn mừng. Để có được hiệu suất ghi bàn tăng gấp ba là cả một quá trình làm việc giữa Sterling và Guardiola.

Trước tiên là khâu tâm lý. Khi mới về Man City vào mùa Hè 2016, Pep nhận thấy Sterling chịu áp lực nặng nề bởi giá chuyển nhượng kỷ lục 49 triệu bảng. Đằng sau vẻ ngoài tự tin của cầu thủ trẻ người Anh là nội tâm phức tạp. Về mặt lối chơi, Sterling ham rê dắt, thiếu ý thức chiến thuật và “rất thờ ơ với việc ghi bàn”.

Guardiola đã chủ động gọi điện nói chuyện với Sterling, mở đầu cho mối quan hệ thầy trò thân mật. Vị thuyền trưởng Man City giao cho trợ lý Mikel Arteta trực tiếp uốn nắn Sterling. Guardiola đề ra yêu cầu cao nhất cho cầu thủ người Anh là “chơi gần khung thành hơn, dứt điểm ngay khi thuận lợi”.

Nhưng trước hết, Guardiola cố gắng xóa bỏ tư duy của một cầu thủ chạy cánh. “Khi có bóng, Sterling có thói quen nhìn chằm chằm vào nó và tìm cách lừa qua qua hậu vệ trước mặt. Pep bảo cậu ta điều ngược lại, hãy ngẩng mặt lên quan sát và chọn phương án xử lý hiệu quả nhất”, Arteta kể lại.        

Hình mẫu Romario
Tại Premier League mùa này, Sterling đã chạm bóng 118 lần trong vòng cấm đối phương nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác. Cầu thủ người Anh tuân thủ chính xác những gì Guardiola chỉ bảo. Sterling thường xuất phát bên hành lang trái nhưng thực ra chơi khá tự do và tận dụng cơ hội xâm nhập vòng cấm nhiều nhất có thể. Hệ quả là 14 bàn thắng từ chân sút 24 tuổi, dẫn đầu danh sách ghi bàn của Man City.

Để uốn nắn Sterling thành một chuyên gia săn bàn, Pep thường lấy ra hình mẫu Romario người đồng đội cũ ở Barcelona. “Hễ khi nào tôi thấy Romario quay lưng lại với trung vệ, tôi sẽ không bao giờ chuyền bóng cho anh ta. Nhưng chỉ cần thấy Romario rướn người chuẩn bị bứt tốc, tôi sẽ chuyền vào chân thuận của anh ấy. Đấy là thời điểm tôi biết chắc rằng Romario sẽ làm nên chuyện”, Guardiola chia sẻ.

Sterling cũng vậy, anh không phải mẫu tiền đạo quay lưng lại trung vệ đối phương. Guardiola muốn tận dụng tốc độ khủng khiếp của cầu thủ người Anh cho các pha xâm nhập thần tốc vào vòng 16m50. Độ rướn của Sterling trong 3 mét đầu tiên được Guardiola xem là vũ khí đặc biệt nguy hiểm. Vì thế ông muốn cậu học trò cưng chơi gần vòng cấm đối phương để đón đường chuyền của đồng đội.

Sterling đã có 7 mùa giải liên tiếp ghi tối thiểu 10 bàn/mùa. Trong các cầu thủ của Premier League hiện tại, chỉ duy nhất Aguero làm tốt hơn với 9 mùa giải. Rõ ràng bản năng săn bàn của Sterling đã có từ thời mới nổi ở Liverpool. Nhưng bản năng đó sẽ ngủ yên nếu không có bàn tay mài giũa của Guardiola.