Bước vào trận đấu với Arsenal tại sân chơi cúp quốc nội, không ai ngạc nhiên khi Juergen Klopp xoay vòng, đặc biệt là ở hai vị trí hậu vệ cánh vốn đòi hỏi cực kì lớn về mặt thể chất. Một loạt cầu thủ trẻ đã được chiến lược gia người Đức thử lửa trong đội hình xuất phát, có thể kể tới Rhian Brewster và hai tân binh Harvey Elliott, Sepp van den Berg. Ngoài ra, vị trí thủ môn không được trao cho hai cái tên dày dạn kinh nghiệm Adrian và Andy Lonergan, mà thuộc về người gác đền trẻ Caoimhin Kelleher.
Nhưng bất ngờ nhất trong đội hình ra quân trên sân Anfield đêm qua phải là vị trí hậu vệ phải, nơi cái tên lạ hoắc Neco Williams bất ngờ xuất hiện, thay vì Ki-Jana Hoever hay Joe Gomez.
Từ chối M.U để đến Liverpool
Sinh ngày 13/4/2001, Williams gia nhập Liverpool từ năm lên 6. Năm 9 tuổi, cậu bé đứng trước lựa chọn lớn trong sự nghiệp, khi được CLB quê nhà Manchester là M.U mời gọi: “Đó là một lựa chọn khó khăn vì bản thân tôi và gia đình tôi đều là CĐV của United, nhưng sau 3 năm trời chơi bóng ở Liverpool, tôi đã trở thành một CĐV đội bóng này. Tôi chọn Liverpool bởi tôi đã lớn lên ở đây, nơi cho tôi sự thoải mái và ngày càng tiến bộ”.
Khởi đầu ở vị trí tiền đạo, nhưng không khó để các HLV ở Liverpool nhận ra tiềm năng đá hậu vệ cánh của Williams: “Tôi từng chơi cho đội bóng địa phương Cefn United ở một giải đấu cúp. Rồi 3 hay 4 tuyển trạch viên đến gặp bố hỏi thăm về tôi, mời tôi đến thử việc. Tôi gật đầu ngay lập tức vì từ khi bé tí, tôi đã mơ được trở thành cầu thủ chuyên nghiệp”.
“Khi đó, tôi là một tiền đạo nhưng rồi được huấn luyện đá tiền đạo phải, trước khi chuyển hẳn về vai trò hậu vệ phải năm 16 tuổi. Ở Liverpool, một hậu vệ phải không chỉ có nhiệm vụ phòng ngự mà còn được khuyến khích hỗ trợ tấn công, vì thế những tố chất của một cầu thủ tấn công của tôi không hề uổng phí. Tạt bóng là một trong những điểm mạnh nhất của tôi”.
2019/20, mùa bóng bước ngoặt
Thực ra trong thứ tự lựa chọn của Klopp, Williams phải xếp sau Ki-Jana Hoever – một cái tên quen thuộc hơn nhiều với CĐV Liverpool, thậm chí là Joe Gomez, trung vệ thường được kéo đá hậu vệ phải khi cần kíp. Nhưng may mắn cho Williams là đàn em Hoever, người đã đá chính ở vòng trước của Cúp Liên đoàn gặp MK Dons, lại bận dự VCK U17 World Cup cùng ĐT Hà Lan. Williams được gọi lên đội một tập luyện và khi Klopp quyết định cho Trent Alexander-Arnold nghỉ ngơi, nghiễm nhiên cầu thủ người Xứ Wales được trao cơ hội.
Và những gì anh thể hiện có thể khiến người khó tính nhất phải trầm trồ. Neco Williams là người chạm bóng nhiều nhất, tạt nhiều nhất, đánh chặn nhiều nhất, cản bóng nhiều nhất và trên hết, là tác giả đường kiến tạo cho bàn gỡ 5-5 của Divock Origi ở những phút cuối. Đàn anh Alexander-Arnold nếu được ra sân có lẽ cũng chỉ đá tốt đến thế là cùng.
Mùa giải này có thể được xem như bước ngoặt với Williams. Đầu năm nay, anh được BLĐ Lữ đoàn Đỏ mời ký bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên. Đến đầu tháng này, Williams tiếp tục gây ấn tượng với pha ghi bàn vào lưới Red Bull Salzburg ở giải trẻ UEFA Youth League, giải đấu nằm ở hệ thống trẻ của Champions League. Và giờ là trận đá chính đầu tiên cho đội một.
Nhưng để đạt tới thành công hôm nay, Williams cũng đã nỗ lực rất nhiều. Mùa 2017/18 từng là quãng thời gian thảm họa khi anh gần như bỏ lỡ cả mùa giải cùng đội U23 Liverpool vì chấn thương lưng. Nhưng sau khi hồi phục, Williams đã nỗ lực gấp nhiều lần để tiến bộ thần tốc. “Tôi đã rất ấn tượng với cậu nhóc này. Cậu ta giỏi hơn nhiều so với độ tuổi của mình”, huyền thoại Steven Gerrard hào hứng nhận xét.
HLV đội U23 Liverpool Neil Critchley cho biết: “Cậu ấy xứng đáng được trao cơ hội, và hy vọng cậu ấy sẽ thể hiện tốt. Neco đã gắn bó với đội U23 mùa trước, và cậu ấy đã tiến bộ rất nhiều. Tôi không mảy may lo ngại về tâm lý cậu nhóc, cậu ấy luôn ổn định suốt cả mùa. Đội một cũng rất hài lòng với cậu ấy”.
