Nếu phải chọn một cặp đấu đáng gọi là “thượng đỉnh” ở Premier League trong nhiều năm nay, thì đấy hẳn phải là cặp Man City – Liverpool. Man City đoạt chức vô địch 6 lần trong 7 mùa gần đây, và trong mùa bóng duy nhất bị hạ bệ thì họ về nhì, sau Liverpool. Ở mùa bóng 2018-19, Liverpool lấy được những 97 điểm – cao hơn điểm số của mọi nhà vô địch Premier League suốt từ khi giải này được thành lập cho đến trước năm 2018. Nhưng Liverpool khi ấy rút cuộc chỉ là “kẻ về nhì vĩ đại”, bởi Man City kết thúc mùa bóng với… 98 điểm.
Cuối tuần này, Man City gặp Liverpool ở vòng 26 Premier League, và đây là lần đầu tiên sau nhiều năm, cặp đấu danh giá này không còn đáng gọi là “thượng đỉnh” nữa. Chưa bao giờ Man City của Pep Guardiola sa sút đến mức độ thảm hại như hiện nay. Họ vẫn còn đầy đủ khả năng tranh suất dự Champions League mùa tới, nhưng đã tuyệt vọng trong việc bảo vệ ngôi cao. Ở vị trí số 4, Man City đã bị Liverpool bỏ xa đến 17 điểm.
Trước mắt, đối thủ tranh ngôi vô địch với Liverpool chỉ là Arsenal. Còn đối thủ của Man City - ở cuộc đua giành suất dự Champions League mùa tới – là Nottingham Forest, Bournemouth, Chelsea, Newcastle. Khả năng cao là ở mùa tới, Premier League sẽ được cấp đến 5 vé dự Champions League.
Câu chuyện cho thấy: Man City không thể quyết đấu với Liverpool để tranh chấp ngôi cao, nhưng Man City lại có nhu cầu tích điểm để đua vào “top 4” hoặc “top 5”. Họ chưa thể “buông bỏ” trong lúc này. Và dù đã bị loại khỏi Champions League, thì cũng đừng quên rằng Man City chỉ bị loại bởi đối thủ vĩ đại nhất ở đấu trường này – Real Madrid.
Thế còn Liverpool? Họ vừa bị Aston Villa chia điểm, trong một trận đấu sớm của vòng 29, sau khi đã bị chia điểm bởi Everton cách đây không lâu. Mất đến 4 điểm trong 3 trận gần đây nhất ở Premier League, khoảng cách tưởng như an toàn tuyệt đối trước Arsenal đã bị lung lay. Sau Man City ở vòng này, Liverpool lại phải gặp đối thủ mạnh Newcastle ở vòng kế tiếp.
Tóm lại, đây là tình huống đặc biệt trước trận Man City – Liverpool (xin nhắc lại: luôn là trận đấu lớn nhất ở Premier League trong nhiều năm qua): Man City đang suy yếu, nhưng không thật sự quá yếu như sự thể hiện trên bề mặt. Liverpool mạnh hơn, nhưng không quá mạnh như người ta tưởng. Và dù không còn là trận cầu thượng đỉnh để quyết định ngôi cao như trước đây, đôi bên đều muốn có điểm, vì những mục tiêu khác hẳn nhau.
Với đội đầu bảng Liverpool, tiếp cận thế nào với hoàn cảnh này là điều quan trọng. Phải tiếp cận hoàn cảnh một cách hợp lý thì mới có được chiến thuật hợp, lối chơi hợp lý. Đây là chỗ tương đồng với binh pháp của người xưa: đánh hay không đánh, khi nào thì đánh, hoặc đánh như thế nào.
Ngày xưa, Hàn Tín đánh Triệu, với binh lực vừa ít, vừa yếu. Ông bày trận quay lưng về phía sông (bối thủy trận), khiến đối phương cười cợt: làm thế chẳng khác gì quăng cả vạn quân của mình xuống sông, bởi nếu thua thì có mà chạy đằng trời. Rút cuộc lại thắng. Tín giải thích với chư tướng: Triệu có đến 10 vạn quân tinh nhuệ, lại nói phao lên là 20 vạn quân. Căng sức mà đánh thì quân Hán đằng nào cũng thua. Lâm trận, không còn đường chạy, may ra quân Hán liều chết vì đã cùng đường, một chọi được với mười. Đấy là tìm đường sống từ chỗ chết.
Đến thời Tam Quốc, Từ Hoảng nắm quân Ngụy, toan dùng lại cách ấy để đánh với Thục. Vương Bình can: “Tướng quân đã giỏi như Hàn Tín chưa? Vả chăng, Triệu Vân đâu có kém như tướng nước Triệu ngày xưa”. Hoảng không nghe, thế là chuốc lấy hậu quả.
Liverpool đang ở thế thượng phong, không phải cố chết mà đánh như quân Hàn Tín. Man City tuy có vẻ lép vế nhưng chưa hề sụp đổ, đối phương mà phạm sai lầm thì họ thắng ngay, cũng như Thục tuy không mạnh bằng Ngụy nhưng hễ đối phương xem thường là chuốc ngay hậu quả, như Từ Hoảng.
Cái thế ở Premier League bây giờ là đội đầu bảng Liverpool sẽ nghĩ cách để thắng trong mọi trận đấu, nhưng không nhất thiết thắng bằng mọi giá. Tiếp cận trận đấu với Man City như cái cách mà nước Ngô tấn công nước Sở vào thời chiến quốc, xem ra hợp lý hơn cả.
Sở luôn là nước hùng mạnh, rộng lớn, còn nước Ngô bất quá chỉ mới vươn lên sau này. Ngô mà đánh được Sở là đã giỏi rồi, huống hồ đánh được vào tận kinh đô đối phương. Nhưng vua Ngô Hạp Lư, nhờ có tướng giỏi Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ giúp đỡ, lại có công tử Phu Khái vũ dũng, nên chiếm thế thượng phong. Khi đại quân Sở rút lui và phải sang sông thì Phu Khái dừng lại thay vì tấn công. Lý lẽ của công tử này: loại thú mà bị dồn đến cùng đường còn biết quay lại cắn người truy đuổi, huống hồ là quân Sở hùng hậu. Cứ để họ rút lui. Ai đã qua sông, sẽ có hy vọng sống sót và chỉ còn tâm lý cố gắng chạy thoát. Khi một nửa quân Sở đã qua sông, Phu Khái mới truyền lệnh tấn công ồ ạt. Đối phương không còn tinh thần nào để chiến đấu nữa, chỉ mong chạy thoát. Thế là Ngô thắng như chẻ tre.
Trận Man City – Liverpool mà cứ cân bằng thì càng về cuối trận, nhà ĐKVĐ Man City càng mong chia điểm “cho lành”. Tâm lý đá để thắng sẽ nguội lạnh, và đấy mới là lúc để Liverpool tung đòn sát thủ, sau khoảng thời gian kiên nhẫn!
