Nhìn lại đội hình mà Juergen Klopp đã sử dụng trong trận đầu tiên dẫn dắt Liverpool vào tháng 10/2015, sẽ thấy sự khác biệt lớn so với đội hình đánh bại Crystal Palace đêm thứ Hai vừa qua. Ngoại trừ James Milner, không một ai đá chính cách đây 34 tháng còn hiện diện. Điều này thực sự gây ngạc nhiên, bởi hầu hết đều nghĩ rằng tiền vệ người Anh sẽ là nạn nhân trong cuộc cách mạng của Klopp tại Anfield. 

Bất ngờ hơn nữa, trong chiến thắng mới đây, Milner còn chơi ở hàng tiền vệ, tương tự như trận ra mắt của Klopp. Trên băng ghế dự bị là Adam Lallana và Jordan Henderson. Trận trước đó gặp West Ham, anh cũng đá chính, vẫn với vai trò đó, thay vì tân binh trị giá 39 triệu bảng Fabinho.

Vào mùa 2016/17 khi Milner chơi ở vị trí hậu vệ trái, một số người từng cho rằng đó là cách duy nhất để anh kiếm được suất đá chính. Nhận định đó hoàn toàn sai lầm. Bằng chứng là anh đã trở lại hàng tiền vệ trong mùa trước, trở thành nhân tố quan trọng để Liverpool tiến vào chung kết Champions League (có 8 đường kiến tạo, nhiều nhất giải đấu). Bây giờ, dù Lallana đã bình phục chấn thương và Naby Keita cùng Fabinho gia nhập Anfield, Milner vẫn trụ vững. Hai màn trình diễn xuất sắc vừa qua, với 1 bàn thắng và 1 pha kiến tạo, càng củng cố vững chắc vị thế của anh trong đội chính. 

Một chi tiết cũng giúp nhấn mạnh ảnh hưởng của Milner: pha ghi bàn trên chấm 11m trên sân của Crystal Palace là trận thứ 48 anh lập công và giúp đội bóng bất bại (thắng 38 hòa 10), tạo thành mạch dài nhất lịch sử giải đấu. Có Milner, đội bóng luôn trở nên tốt hơn. Nó đã chứng minh ở Aston Villa, Man City và giờ là Liverpool.

Milner nổi tiếng với sự linh hoạt. Nhưng không như những cầu thủ “có thể chơi nhiều vị trí nhưng không vị trí nào giỏi”, anh là chuyên gia ở bất cứ đâu, hậu vệ, chạy cánh hay tiền vệ trung tâm. Chưa dừng lại ở đó, khả năng đọc trận đấu và tư duy chiến thuật còn giúp Milner thích ứng nhanh chóng với mọi phong cách bóng đá, từ trực diện kiểu Martin O’Neill (tại Aston Villa), kiểm soát bóng của Manuel Pellegrini (Man City) và phản công tổng lực mà Klopp đang áp dụng tại Liverpool. 

Ở tuổi 32, Milner vẫn không hề có dấu hiệu tuổi tác. Trong bài kiểm tra thể lực trước mùa giải 2018/19, anh vượt qua cả Mohamed Salah hay Sadio Mane để là người đạt điểm cao nhất. Không khó hiểu bởi Milner nổi bật về tính chuyên nghiệp. Anh luôn có mặt đầu tiên trong phòng tập và được coi là hình mẫu của cả đội về sự chăm chỉ cũng như thái độ tập luyện. 

Vì vậy, năng lượng mà thứ Milner có thừa để mỗi khi ra sân, lập tức trở thành một chiến binh quả cảm và đầy khát khao chiến thắng. Trước thời điểm rời sân phút 66 trận gặp Palace, anh là người chạm bóng nhiều thứ 3 của Liverpool (75 lần) và gây ảnh hưởng ở cả hai phần sân, tung ra 2 cú sút đồng thời thực hiện 2 cú tắc bóng và 3 pha đánh chặn (nhiều nhất đội). 

Trước đây Klopp từng ca ngợi Milner là “chuyên nghiệp đến mức hoàn hảo”, và “nằm trong Top 5 cầu thủ tốt nhất” mà ông từng dẫn dắt. Đến giờ những tuyên bố ấy vẫn còn nguyên giá trị. Và Milner vẫn là lựa chọn hàng đầu của HLV người Đức khi lên danh sách đội hình xuất phát.