Ai có công mài giũa Vardy và Mahrez, ai đã gây dựng gần như tất cả đội hình hiện tại, ai đã biến Leicester thành đội bóng có lối chơi khó chịu bậc nhất nước Anh? Câu trả lời là Nigel Pearson chứ không phải Claudio Ranieri. Tất nhiên, Ranieri đã hoàn thiện rất tốt công trình dang dở của người tiền nhiệm. Nhưng nếu không có Nigel Pearson, sẽ không có Leicester trên đỉnh Premier League.

Ở nước Anh, lưu truyền một giai thoại về Nigel Pearson: vài năm trước trong một chuyến du lịch ở Romania, nhà cầm quân 42 tuổi này đã hạ gục một con gấu. Sự thực chưa đến mức “hoành tráng” như vậy. Pearson chỉ chạy thoái khỏi…5 con chó sói trong một lần du ngoạn dãy núi Karpat. “Vụ đó tới giờ tôi vẫn còn sợ. Nhưng nó lại giúp tôi cứng cỏi hơn trước khó khăn. Sức ép ở Premier League chỉ là vặt vãnh so với khi bạn bị bao vây bởi 5 con chó sói”, Pearson tiết lộ hồi tháng 1/2014.

Nói đến Pearson là nhắc tới một HLV ngang tàng, nóng tính như ngọn núi lửa chực phun trào. Nếu vị HLV người Anh dẫn dắt Chelsea hay M.U, có khi ông còn nổi hơn Mourinho. Chính vì cá tính đặc biệt mà Pearson thường gặp rắc rối. Chiến lược gia 52 tuổi từng bị FA phạt nặng vì chửi thẳng một CĐV. Ông cũng nổi tiếng với những hành vi càn quấy như chạy vào sân túm cổ cầu thủ của Crystal Palace, hoặc lăng mạ phóng viên ngay trong buổi họp báo.

Cách Pearson mất việc ở Leicester cũng… tầm phào như vậy. Sau vụ lộ băng sex trong chuyến du đấu Thái Lan của cậu con trai James Pearson (cũng là một cầu thủ Leicester), Nigel bị Leicester cho thôi việc vào đầu mùa giải này. Đó là một quyết định bất nhẫn với vị HLV vừa giúp đội bóng miền Trung nước Anh thăng hạng sau 10 năm đá hạng Nhất và trụ hạng phút cuối tại Premier League 2014/15.

Nhưng trên tất cả những rắc rối vì tính cách, Pearson là một người truyền lửa thực sự. “Có Pearson đứng bên đường pitch, chúng tôi như tiếp thêm sức mạnh”, Vardy nhận xét về ông thầy cũ. Trong nhiệm kỳ hai ở sân King Power, vị HLV người Anh đã xây dựng thành công một tập thể giàu ý chí và kiên cường, tương tự tính cách của chính ông. Vardy và Mahrez dưới bàn tay của Pearson đã trưởng thành nhanh chóng trước khi vụt sáng ở mùa giải này. Một Leicester “không biết sợ hãi” trước các ông lớn là di sản quý giá nhất mà Pearson để lại cho Claudio Ranieri.

Ranieri nên nói lời cảm ơn người tiền nhiệm vì hành xử quân tử của Pearson. Thời điểm bị Leicester sa thải chỉ vì “tội trạng” của con trai, nhà cầm quân 52 tuổi nhận được sự ủng hộ tuyệt đối của người bạn thân Steve Walsh, người phụ trách tuyển trạch ở Leicester. Steve Walsh đã đề nghị ra đi cùng Pearson như khi cả hai kéo nhau rời Newcastle tới Leicester vào năm 2008. Nhưng chính Pearson đã khuyên Walsh ở lại để giúp đỡ Ranieri.

Việc Steve Walsh ở lại sân King Power là nguyên nhân quan trọng cho thành công của đội bóng. Nhà tuyển trạch hàng đầu nước Anh tiếp tục mang về Robert Huth, Christian Fuchs và N’Golo Kante để hoàn thiện lực lượng. Trước đó, cũng chính Walsh đã lăn lộn mọi ngõ ngách các giải đấu nhỏ để tìm thấy Vardy hay Mahrez. Pearson đã bỏ lại “cánh tay phải” của mình ở King Power cũng vì muốn điều tốt đẹp nhất cho đội bóng đã sa thải ông.