Jordan Pickford thừa nhận anh là mẫu người căm thù thất bại hơn bất kỳ điều gì khác trên đời. Trong các buổi tập luyện cùng U21 Anh để chuẩn bị cho giải U21 châu Âu 2017 tại Ba Lan, mỗi khi để thủng lưới, Pickford lại hành hạ những hình nhân cao su, đấm nó bật ngửa ra mặt cỏ. “Tôi ghét trở thành kẻ thua cuộc”, anh nói với những đồng đội đang trêu chọc mình.

Với tâm lý này thì cho đến bây giờ, Pickford vẫn chưa thể tiêu hóa nổi việc Sunderland xuống hạng. “Chúng tôi đã lao động cật lực và làm những gì có thể, nhưng thật không may lại không bao giờ thu được kết quả như ý”, thủ môn 23 tuổi chua chát tâm sự. Tuy nhiên, anh cũng nhấn mạnh, những thất bại không bao giờ khiến anh sụp đổ. Anh có một tinh thần mạnh mẽ để biến nó thành động lực vượt lên.    

Thực tế mà nói, Pickford không xa lạ gì với việc xuống hạng. Nó xảy ra ngay trong năm đầu tiên anh bước vào sự nghiệp thi đấu chuyên nghiệp. Đó là vào năm 2012, Pickford đến Darlington, một đội bóng chơi ở hạng Năm trong hệ thống các giải đấu nước Anh. 

Quãng thời gian này thực sự là một thử thách với thủ môn mới 17 tuổi. Darlington đang đứng trước nguy cơ giải thể. CLB này chỉ hoạt động nhờ quỹ hỗ trợ ít ỏi từ một nhóm CĐV trung thành và không thể trả lương cầu thủ. 17 trận chơi cho Darlington trước khi đội này rớt hạng, Pickford không một lần hưởng niềm vui chiến thắng. Adam Rundle, một đồng đội cũ của Pickford, cho biết: “Mỗi trận phải đối mặt với 25 đến 30 cú sút, đây hẳn là trải nghiệm nhớ đời của Jordan. Nhưng cậu ấy đã vượt qua rất xuất sắc”. 

Không chỉ Rundle, hầu hết những người biết Pickford trong những năm tháng ấy đều nhận định, trước mặt thủ môn này là một tương lai tươi sáng. Simon Grayson, HLV của Preston - đội bóng cuối cùng mà Pickford chơi theo dạng cho mượn, nói: “Tôi đã theo dõi Jordan khi cậu ta ở hạng Năm (tại Darlington, Alfreton Town), hạng Tư (Burton, Carlisle) rồi hạng Ba (Bradford). Ngoài việc chặn cú sút, khả năng phân phối bóng là điều đặc biệt nhất của cậu ấy và không thủ môn nào sánh kịp”. 

Giờ thì Pickford sắp trở thành thủ môn người Anh đắt nhất lịch sử (30 triệu bảng), sau khi hoàn thành cuộc kiểm tra y tế hôm qua ngay tại Ba Lan. Với sự đảm bảo của Steve Walsh, Giám đốc bóng đá Everton, người từng là tuyển trạch viên cừ khôi của Everton thì Pickford rõ ràng là một thương vụ đáng tin cậy với Everton 

Mùa vừa rồi, thủ môn 23 tuổi hoàn toàn gây sửng sốt với dáng vẻ đĩnh đạc cùng liên tiếp các pha cứu thua xuất sắc trong khung thành Sunderland. Với 3,79 pha cứu thua mỗi trận, không thủ môn nào tại Premier League làm được tốt hơn anh. Pickford lọt vào danh sách rút gọn giải thưởng Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất mùa của PFA. Nên nhớ đây mới là mùa đầu tiên Pickford bắt chính ở giải đấu hàng đầu nước Anh.   

Thành công của Pickford một phần đến từ những trải nghiệm phong phú, với 156 lần ra sân cùng 7 đội bóng và chơi ở 5 hạng đấu khác nhau. Sau khi đã kinh qua mọi thử thách khắc nghiệt nhất, liệu điều gì có thể làm khó anh? Như tiền vệ Rundle nói một cách hình ảnh, Pickford bây giờ là cánh buồm no gió, sẵn sàng lao vút đi giữa đại dương.