Đó hẳn nhiên là sự bất ngờ đối với HLV Louis van Gaal. Suốt mùa bóng đầu tiên ông nắm quyền huấn luyện Quỷ đỏ, tuyến phòng ngự luôn là nơi khiến chiến lược gia người Hà Lan cảm thấy lo lắng nhất. Đầu mùa này, họ thiếu vắng cả Phil Jones lẫn Marcos Rojo. Daley Blind phải đá cặp trung vệ với Smalling một cách bất đắc dĩ. Trong khi “kép phụ” Sergio Romero bất ngờ được bắt chính cả 4 trận vì thủ môn số 1 David De Gea nhùng nhằng chuyện đi hay ở lại Old Trafford.

Vậy đâu là lý do khiến hàng thủ bất ngờ trở thành điểm tựa cho M.U trong giai đoạn khởi đầu mùa giải mới?

Smalling là điểm sáng
Thi đấu 4 năm trời trong màu áo M.U nhưng giống như cái tên họ của anh, Chris Smalling đã không thực sự lớn để đảm đương vai trò chốt chặn trong hàng thủ, đặc biệt sau sự ra đi của cặp “lá chắn thép” Nemanja Vidic - Rio Ferdinand.

Thế nhưng trong những vòng đấu đầu tiên của mùa này, Smalling bất ngờ thi đấu thăng hoa. Anh cùng trung vệ bất đắc dĩ Blind tạo nên bức tường thép trước khung thành của Romero. Một Smalling thi đấu vô cùng mạnh mẽ kết hợp với sự thông minh của Blind đã giúp cho mảnh lưới của M.U vẫn chưa bị xuyên phá.

Thống kê cho thấy, khả năng tắc bóng thành công, giải nguy, đánh chặn của Smalling đều ngang ngửa, thậm chí còn vượt trội so với các trung vệ khác. Rõ ràng cầu thủ sinh năm 1989 đang đáp lại niềm tin từ HLV Van Gaal khi ông quyết định thuyết phục anh gia hạn hợp đồng thêm 3 năm cùng với tấm băng đội phó. 

Sức sống mới từ 2 bên cánh
Ngài “Tulip thép” đã cho thấy được sự cao tay của mình khi chiêu mộ hậu vệ Matteo Darmian với một mức giá rất hời (khoảng 12 triệu bảng). Bằng chứng chính là sự hòa nhập rất nhanh của tân binh Darmian.

Không chỉ phòng ngự tốt, anh còn có những pha băng lên tấn công mạnh mẽ giúp cho M.U có thêm nhiều phương án tấn công hơn. Ở trận đấu với Aston Villa, hậu vệ người Italia đã có 9 tình huống giải nguy, 5 tình huống tắc bóng thành công, 5 pha đánh chặn và 1 lần chặn bóng.

Bên hành lang cánh đối diện, Luke Shaw được đảm bảo một vị trí chính thức. Tài năng trẻ người Anh này đã gợi lại phần nào hình ảnh của Patrick Evra thời kỳ đỉnh cao, thường xuyên băng lên hỗ trợ các tiền vệ cánh. Với thể lực, tốc độ cực tốt cùng những pha băng, cắt và những tình huống đưa bóng vào trong vòng cấm địa của mình, Shaw đã giúp cánh trái luôn là hướng tấn công cực kỳ nguy hiểm của M.U.

Khả năng đánh chặn từ những tiền vệ
Mùa hè này, M.U mang về Morgan Schneiderlin với hy vọng gia tăng chất thép cho hàng tiền vệ của Quỷ Đỏ, điều đã thiếu kể từ sau thời của Roy Keane. Và sau những trận đấu vừa qua, có thể thấy rằng tiền vệ người Pháp phần nào đáp ứng được niềm tin mà Ban huấn luyện và các đồng đội dành cho anh.

Thống kê cho thấy, Schneiderlin là cầu thủ di chuyển nhiều nhất giải đấu. Sau 3 vòng đầu tiên, anh di chuyển 36,2km, trung bình hơn 12km/trận. Với khả năng tranh chấp tốt, không ngại va chạm của mình, anh đã bịt được lỗ hổng nơi tuyến giữa của M.U và hạn chế đáng kể áp lực cho hàng phòng ngự đội nhà.

Kết
Dù hàng thủ đã cho thấy được khả năng và sự gắn kết trong giai đoạn đầu mùa nhưng để đạt đến độ ổn định và vững vàng thì vẫn là một dấu hỏi. Họ chưa phải đối đầu với những hàng công “khủng” và trong cả một mùa giải khắc nghiệt như Ngoại hạng Anh thì chẳng nói trước được điều gì. “Đường xa mới biết ngựa hay” và hàng thủ hiện tại có thực sự là điểm tựa để giúp M.U hướng đến những danh hiệu trong mùa bóng năm nay hay không thì vẫn còn phải chờ đợi ở trước mắt.