Đấy là một trong những cách nhìn. Đại khái, thực lực của Man City vốn chỉ đến thế. Nhưng người ta luôn chờ đợi nhiều hơn. Hậu quả cho đội bóng của Guardiola là họ luôn phải chịu áp lực nặng nề. Khi Man City thất bại, đấy luôn có vẻ là kết quả thấp hơn so với năng lực của họ. Cứ thế, tâm lý “không hoàn thành nhiệm vụ” của thầy trò Guardiola tồn tại mãi trong mùa bóng này.

Tất nhiên, bản thân Man City rất khó hành công khi phải ra sân với tâm lý thường trực như vậy. Còn việc đối thủ của họ có nhìn nhận như vậy hay không, thì đấy lại là chuyện khác. Xin nhắc lại: đấy là cái tâm lý cho rằng “Man City rất mạnh”, dựa vào thành công lớn suốt nhiều năm qua của họ.

Tin hay không tùy bạn, nhưng HLV Luiz Felipe Scolari quả đã phát cho mỗi tuyển thủ Barzil một cuốn “Binh pháp Tôn Tử” trước thềm World Cup 2002, bảo họ đọc để hiểu thêm những nguyên tắc về chiến thuật, chiến lược. Cách nghĩ, cách đánh dẫn đến chiến thắng trong một cuộc chiến có nhiều chỗ rất tương đồng với cách nghĩ, cách chơi dẫn đến chiến thắng trong một trận bóng đá. Thầy trò Scolari vô địch World Cup 2002. Đấy cũng là lần gần đây nhất đội tuyển Brazil nổi tiếng bước lên bục vinh quang ở đấu trường World Cup.

Trong Binh pháp Tôn Tử, có một nguyên tắc quan trọng: phải làm sao cho đối phương sai lầm khi đánh giá thực lực của mình. Mình rất “bảnh”, nhưng lại tỏ ra kém cỏi khiến đối phương coi thường, đến khi đụng độ và đối phương chợt nhận ra rằng mình quá mạnh, thì quá muộn rồi. Chỗ này dễ hiểu, và rất phổ biến. Michael Corleone toàn thắng cũng là bằng con đường này, bằng đúng lời khuyên của Bố Già. Nhưng, đấy không phải là con đường duy nhất. Mình đã mạnh, và điều quan trọng là đối thủ cũng đã thấy mình mạnh rồi, thì phải làm sao?

Khoảng 20 năm trước, các đội trung bình - yếu ở Premier League đã chỉ trích lẫn nhau về thái độ “buông bỏ” khi đụng độ Chelsea của HLV Jose Mourinho. Ông này vang danh khi liên tiếp đem về cho Porto UEFA Cup và danh hiệu vô địch Champions League, được tỷ phú Roman Abramovich trải thảm rước sang Chelsea. Và ngay trong mùa đầu tiên, Mourinho đã đưa Chelsea lên ngôi vô địch - lần đầu tiên sau nửa thế kỷ.

Chelsea đã có HLV giỏi nhất thế giới, lại được hậu thuẫn bởi hầu bao nặng trĩu của Abramovich, muốn mua ngôi sao nào là mua được ngay, bằng rất nhiều tiền. Vậy ai chịu nổi? Các đội ở nửa dưới của bảng xếp hạng, hễ gặp Chelsea (theo cảm nhận của người xem thông thường) đều không cần quyết chiến nữa. Cố mấy cũng thua, chưa kể nguy cơ chấn thương, kiệt sức. Thà để dành lực lượng tinh nhuệ, quyết đấu với các đối thủ ngang tầm trong cuộc đua trụ hạng!

Kỳ thực, chính Mourinho đã khôn ngoan tạo ra cái tâm lý ấy. Bằng cách này hoặc cách khác, ông luôn thể hiện rằng Chelsea của mình mạnh đến nỗi các đội bóng nhỏ chắc chắn không còn hy vọng nào nữa, từ trước khi bóng lăn. Thế là bất ngờ hầu như không hề xảy ra. Chelsea luôn lấy trọn 3 điểm trước những đối thủ mà họ phải thắng.

Trong Tam Quốc, sau khi tiêu diệt cơ man thế lực hùng mạnh, Tào Tháo đem 80 vạn quân đến Giang Đông để đánh Tôn Quyền. Các mưu sĩ của Tôn Quyền đều sợ xanh mặt, khuyên nên đầu hàng. Về lý thuyết, liên minh Tôn - Lưu (Lưu Bị) tuy yếu hơn nhưng có thể thắng nhờ những điểm mạnh riêng. Vấn đề ở đây là Tôn Quyền vốn dĩ đã sợ thua rồi, nên lấn cấn mãi chẳng dám quyết định. Về sau, quân Tào thua tan tác trong trận Xích Bích nổi tiếng vì biết bao câu chuyện hấp dẫn. Nào là thuyền cỏ mượn tên, nào là liên hoàn kế của Bàng Thống, khổ nhục kế của Hoàng Cái, là chiến thuật đánh hỏa công của Chu Du và Khổng Minh… Nhưng chỗ cốt lõi chính là ở xuất phát điểm: Khổng Minh đã “đọc vị” được Tôn Quyền và mách nước để Lỗ Túc trấn an: Tào Tháo lấy đâu ra được 80 vạn tinh binh. Chỉ là hù dọa thôi! Tôn Quyền nghe ra.

Vậy nên, đừng vội cho rằng Man City thất bại vì vấn đề tâm lý, do đã thành công liên tục trong nhiều năm qua. Đáng lẽ phải bàn ngược lại: Guardiola đã không tận dụng được vốn liếng thành công trong quá khứ để “hù dọa” các đội bóng khác trong mùa này. Ông đã không che được nhược điểm mất Rodri ở khu giữa sân, lại còn lộ rõ là lực lượng Man City quá mỏng (qua hành động mua sắm rất nhiều trong “phiên chợ mùa đông”).

Chính Man City tự lộ ra rằng bây giờ ai cũng có quyền hy vọng khi đương đầu với họ. Hệ quả là đối phương không những quyết tâm, mà còn quyết tâm hơn mức độ thông thường. Mới đây nhất, Man City lại thua Nottingham Forest, một đội hoàn toàn không có ngôi sao, trong một trận đấu cực kỳ quan trọng cho cả hai phía...