Rạng sáng thứ Tư (14/9) và thứ Năm tới (15/19), vòng bảng Champions League mùa này sẽ mở màn, và người Anh lại bắt đầu một cuộc hành trình tìm lại đỉnh cao. Trên lý thuyết, cả Arsenal (bảng A), Man City (C), Tottenham (E) lẫn Leicester (G) đều rơi vào những bảng đấu không quá khó, và bộ tứ này đủ sức giành quyền đi tiếp. Nhưng điều đáng quan tâm là những gì diễn ra sau đó, vì đã khá lâu rồi Premier League không chinh phục được ngai vàng châu lục.

Đỉnh cao gần nhất của người Anh đã diễn ra cách đây 5 năm, khi Chelsea vô địch Champions League mùa 2011/12. Còn ở 4 mùa tiếp theo, giải đấu số 1 châu Âu đã trở thành sân chơi của người Tây Ban Nha, Đức và Italia, trong đó có 3 trận chung kết nội bộ giữa các đại diện của La Liga (2 lần) và Bundesliga (1). 

Trong cùng khoảng thời gian, thành tích tốt nhất của các đại diện Premier League chỉ là lọt vào bán kết. Vậy phải chăng, các đội bóng Anh đã tụt lại quá xa so với những đội bóng hàng đầu của các giải đấu khác như Real Madrid, Barcelona, Atletico, Bayern Munich hay Juventus?

Không ít chuyên gia của Anh cũng thừa nhận thực tế này. Trong cuốn sách “Class of 92” viết chung với Ryan Giggs, Nicky Butt và anh em nhà Neville, tượng đài Paul Scholes của Man United từng nhận xét: “La Liga là giải đấu hay nhất châu Âu hiện tại. Những cầu thủ xuất sắc nhất đều đang chơi ở Tây Ban Nha, Bayern Munich hoặc Juventus. 

Tây Ban Nha có giải đấu hay nhất, Đức có những đội bóng hay hơn chúng ta và thật rác rưởi nếu cho rằng người Italia chỉ biết phòng ngự. Tất cả vẫn nói Serie A nhàm chán nhưng Juventus có thể đánh bại bất kỳ đội bóng nào ở Premier League”. Đau, nhưng đó là sự thật.

Vậy liệu tình thế có thay đổi sau mùa Hè 2016 mà các CLB Anh đổ hơn 1 tỷ bảng vào thị trường chuyển nhượng? Câu trả lời có lẽ là không. Vì cuộc đua vô địch ở Anh vốn đã vô cùng khốc liệt, như cựu danh thủ Ruud Gullit từng nhận xét: “Sở dĩ Premier League hấp dẫn hơn so với các giải đấu còn lại, vì luôn có 5 đến 6 đội có thể đăng quang”. Cũng chỉ có ở xứ sương mù mới có chuyện một đội bóng suýt xuống hạng ở mùa trước đó như Leicester vượt mặt những Man United, Man City, Chelsea hay Arsenal để lên ngôi.

Sự tăng cường mạnh mẽ của các đội bóng hàng đầu trong mùa hè vừa rồi sẽ càng khiến Premier League tăng sức cạnh tranh. Mà cuộc đua ở giải VĐQG càng khốc liệt, các CLB càng dễ đuối hơn và không thể dồn sức tại Champions League. Đây là mặt trái của việc có một giải đấu mạnh và giàu sức cạnh tranh. 

Vì nhìn sang các giải khác, PSG và Juventus gần như không có đối thủ tại Ligue 1 và Serie A, Bundesliga chỉ là chuyện riêng của Bayern và Dortmund còn tại La Liga, Real Madrid, Barca và Atletico cũng quá mạnh so với phần còn lại.

Đó là sự khác biệt HLV Juergen Klopp của Liverpool từng nhắc đến trong lần trả lời phỏng vấn tờ Daily Mail hồi đầu tháng. “Sự khác biệt là ở Tây Ban Nha, Barca có thể chơi 50% số trận của mình ở La Liga với đội hình B mà vẫn vô địch vào cuối mùa. 

Messi có thể chỉ chạy có 4,3 km nhưng Barca vẫn ghi 5 bàn trong một trận đấu như đá tập. Chuyện đó không bao giờ xảy ra ở Anh”, chiến lược gia người Đức than thở. Nhưng rõ ràng, than vãn hay ghen tị không phải cách giải quyết vấn đề. Hơn nữa, điều gì cũng có tính hai mặt.

Việc liên tục phải đối mặt với những đối thủ mạnh ở giải VĐQG sẽ giúp các đại diện của Premier League trui rèn bản lĩnh và đá tốt hơn tại cúp châu Âu. Điều đó đã được thể hiện qua chức vô địch của Chelsea ở mùa 2011/12, hay việc Man City lọt vào bán kết mùa trước. Vậy thì phần còn lại của châu Âu có lẽ cũng nên dè chừng. Vì sớm muộn gì, người Anh cũng trở lại.