Mùa Hè 1991, trong chuyến tập huấn trước mùa giải, Coventry tình cờ phát hiện ra Peter Ndlovu. Tiền đạo người Zimbabwe đã trở thành người đầu tiên di chuyển từ Lục địa đen đến nước Anh và ngày 19/08/92, đi vào lịch sử với tư cách cầu thủ châu Phi đầu tiên chơi bóng ở Premier League. 

Thời điểm đó, sự xuất hiện của Ndlovu là một cái gì đó xa lạ. Giữa một rừng cầu thủ châu Âu, Ndlovu cùng 2 đồng hương châu Phi khác (Efan Ekoku và George Ndah) trở nên lạc lõng. 

Đã có rất nhiều thay đổi sau 24 năm. Tính đến nay đã có 246 cầu thủ châu Phi chơi ở Premier League, ra sân 14.210 lần và ghi được 1.776 bàn thắng. Đầu mùa trước có tổng cộng 45 người ở Lục địa đen, rải rác ở 17/20 đội bóng. Đến tháng 2/2016, sau kỳ chuyển nhượng mùa Đông, con số này được nâng lên thành 57. 

Có thực tế không thể phủ nhận là những “món hàng” đến từ châu Phi ngày càng được ưa chuộng. Họ mang đến sức mạnh, khả năng chịu đựng và cường độ hoạt động không biết mệt mỏi. Chẳng hạn như Didier Drogba. 

Bất cứ đội bóng nào cũng muốn có tiền đạo này trong đội hình. Sau 7 mùa ở Chelsea, ngôi sao người Bờ Biển Ngà ghi 104 bàn và 55 pha kiến tạo. Ngoài ra, Yaya Toure, Nwankwo Kanu, Michael Essien, Geremi Njitap và Okocha cũng là những nhân vật nổi bật khác. 

Lấy ví dụ khác. Mùa trước, Arsenal, M.U và Sunderland là 3 đội hiếm hoi nói không với cầu thủ Phi châu. Kết quả, Sunderland suýt xuống hạng, M.U và Arsenal thiếu nghiêm trọng chất thép và tinh thần chiến đấu. 

Không phải ngẫu nhiên khi Hè này, Mèo đen chấp nhận chi 8 triệu bảng cho Papy Djilobodji (Senegal), Mourinho bỏ ra 30 triệu để có Eric Bailly (Bờ Biển Ngà) và Wenger đang theo đuổi Riyad Mahrez (Algeria).   

Nếu trong quá khứ, việc được các đội bóng Anh để ý là giấc mơ với những cầu thủ ở Lục địa đen thì bây giờ, xứ sương mù cần rất nhiều tiền để đổi lấy sự đồng ý của họ. Đầu năm 2015, Man City phải bỏ ra 28 triệu bảng để có Wilfried Bony hay mới đây, Liverpool biến Sadio Mane thành cầu thủ châu Phi đắt giá nhất lịch sử với 34 triệu bảng. 

Con số này cũng không bền vững nếu Mahrez đồng ý chuyển tới Arsenal. Giá trị của anh được cho là 37 triệu bảng, hoặc cao hơn nữa. 

Không hề có sự vô lý nào ở đây. Mahrez ngay trong mùa đầu ở Premier League đã đoạt giải Cầu thủ xuất sắc nhất. 17 bàn và 11 pha kiến tạo của anh đã giúp Leicester viết nên câu chuyện phi thường trong lịch sử bóng đá. 

Không chỉ vậy, Mahrez còn biến giải đấu xứ sương mù - vốn được biết đến với thể lực và sự tàn khốc - thành nơi tôn vinh cái đẹp. Anh là người duy nhất khiến Arjen Robben “sẵn sàng bỏ tiền để xem”. 

Premier League sẽ không còn hấp dẫn như nó vẫn tự xưng, nếu gạt bỏ các nhân tố đến từ châu Phi. Đằng sau sự thô kệch của họ là sự quyến rũ khó chối từ.