Huân chương Tự do Tổng thống vinh danh những người có "đóng góp nổi bật cho sự thịnh vượng, giá trị hoặc an ninh nước Mỹ, hòa bình thế giới hoặc những nỗ lực quan trọng cho xã hội, lĩnh vực công hoặc tư". Những người được trao huân chương này hoàn toàn do Tổng thống Mỹ quyết định.

Messi là một trong 2 VĐV được Tổng thống Joe Biden vinh danh, cùng với huyền thoại bóng rổ 'Magic' Johnson. Nhà Trắng nói về việc Messi nằm trong danh sách 19 người được trao Huân chương Tự do Tổng thống: "Messi, cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp giành nhiều danh hiệu nhất trong lịch sử, đã chuyển tới Inter Miami vào năm 2023 sau khi dành phần lớn sự nghiệp ở Barcelona. Anh ấy đã hỗ trợ các chương trình chăm sóc sức khỏe và giáo dục cho trẻ em trên toàn thế giới thông qua Quỹ Leo Messi và Đại sứ thiện chí của UNICEF”.

Tuy nhiên, trong khi những người nhận huy chương khác, bao gồm ca sĩ kiêm nhà hoạt động Bono của U2, cựu ngôi sao bóng rổ Earvin "Magic" Johnson và cựu Ngoại trưởng Hillary Clinton, tham dự buổi lễ tại Nhà Trắng, Messi đã vắng mặt.

Người đại diện của Messi cho biết Nhà Trắng đã thông báo với FIFA, và FIFA đã báo cho câu lạc bộ mà Messi đang thi đấu vào cuối tháng trước rằng anh sẽ được trao tặng danh hiệu này.

Phía Nhà Trắng cũng xác nhận: "Thông qua câu lạc bộ, Messi đã gửi thư đến Nhà Trắng nói vô cùng vinh dự khi nhận được huân chương. Tuy nhiên, do vướng lịch trình nên Messi không thể tham dự".

Cũng như nhiều ngôi sao hết thời khác từng đến MLS, Messi gia nhập Inter Miami khi không còn ở đỉnh cao. Tháng 2/2024, anh đi vào lịch sử thể thao Mỹ khi trở thành cầu thủ bóng đá đầu tiên giành giải vận động viên được yêu thích nhất nước này.

Messi vẫn chưa có ý định từ giã sự nghiệp thi đấu quốc tế. Theo nhiều nguồn tin, tiền đạo 37 tuổi muốn tham dự World Cup 2026 và đó có thể coi là giải đấu lớn cuối cùng của anh.