Bên cạnh việc trọng dụng Mason Mount, HLV người Anh đã trực tiếp giúp The Blues thoát khỏi ác mộng ở vị trí thủ môn khi kiên quyết loại bỏ người gác đền đắt giá nhất lịch sử bóng đá - Kepa Arrizabalaga và chào đón một cái tên gần như vô danh cho dù đã 28 tuổi, Edouard Mendy.

Quyết định của Lampard

Tháng 2 năm ngoái, sự kiên nhẫn tràn đầy ở Chelsea khi HLV Frank Lampard phải nắm trong tay đội hình bắt buộc phải trẻ hóa và thiếu kinh nghiệm vì án cấm chuyển nhượng. Tuy nhiên, không phải ai ở Stamford Bridge cũng nhận được sự kiên nhẫn vô điều kiện đó, đặc biệt với những người có mức giá kỷ lục và chơi ở yếu điểm như Kepa Arrizabalaga. 

Tháng 8 năm 2018, Chelsea bạo chi 80 triệu euro chiêu mộ Kepa từ Bilbao, biến anh trở thành thủ môn đắt giá nhất thế giới. Khi đó, người Chelsea kỳ vọng Kepa sẽ trở thành “De Gea mới” ở Anh, và có thể giúp họ ổn định vị trí gác đền trong vòng ít nhất 10 năm tiếp theo. Đáng tiếc, Kepa cuối cùng chỉ trở thành một tấm gương, một bài học về việc giá trị đồng tiền đôi khi không mua được tất cả.

Sau khởi đầu không đến nỗi nào cùng HLV Maurizio Sarri, Kepa đã sa sút không phanh khi Lampard đến và sử dụng chiến thuật trực diện hơn. Việc chịu sức ép nhiều hơn khiến thủ môn trẻ người Tây Ban Nha liên tiếp mắc sai lầm và vượt qua sự giới hạn kiên nhẫn của Lampard. Sau khi HLV người Anh đẩy Kepa lên ghế dự bị vào tháng 2, người ta hiểu rằng số phận của thủ môn này đã được định đoạt. Với vị thế của Lampard ở thời điểm đó, Kepa chỉ có thể giữ được vị trí số 1 ở Chelsea nếu tỏa sáng. Thế nhưng, anh không làm được.

Điều gì đến cũng phải đến. Trong cơn say mua sắm ở mùa hè năm 2020, Chelsea không quên đưa về Stamford Bridge một thủ môn mới: Edouard Mendy.

Vượt qua nghịch cảnh

Khác với các ứng cử viên danh tiếng thay thế Kepa từng được đồn đoán, Edouard Mendy gần như vô danh với NHM Chelsea và bóng đá Anh. Thủ môn người Senegal thậm chí đã 28 tuổi, khiến giới mộ điệu đặt câu hỏi về tài năng thực sự của anh. Nếu Mendy xuất sắc đến mức đủ khả năng thế chỗ Kepa, anh lẽ ra phải có thành tích từ những năm 20 tuổi.

Thực tế, hành trang mà Mendy mang đến London không quá tệ. Ở mùa giải trước đó, anh giữ sạch lưới 9 trong 24 trận đấu cho Rennes ở Ligue 1, góp công giúp đội bóng này lần đầu tiên giành vé dự Champions League trong lịch sử. Trước Rennes, Mendy gây ấn tượng mạnh ở Reims khi cùng CLB này thăng hạng Ligue 1 và giữ sạch lưới 32 trận trong 72 lần ra sân ở hạng đấu cao nhất nước Pháp.

Quan trọng hơn, Mendy được chính thủ môn huyền thoại của Chelsea - Petr Cech theo dõi, phân tích và đánh giá. Cho đến hiện tại, số 1 của ĐT Senegal chứng minh Cech đã đúng khi đặt niềm tin vào anh.

Ít ai ngờ một thủ môn xuất sắc như Mendy không những nổi muộn mà còn có thời điểm suýt phải… bỏ bóng đá vì miếng cơm manh áo. Ở độ tuổi đẹp nhất cho các cầu thủ tìm kiếm bước ngoặt trong sự nghiệp (21-22 tuổi), Mendy lần lượt rơi xuống hạng Ba và hạng Tư Pháp cùng AS Cherbourg. Khoảng 7 năm trước, Cherbourg cũng không cần Mendy nữa và họ thẳng tay thanh lý hợp đồng với anh. Những người đại diện cấp thấp vốn đeo bám Mendy trước đó cũng “bặt vô âm tín” khi biết tin. Anh chỉ còn lại một mình.

Mọi chuyện càng tệ hại hơn khi Mendy rơi vào cảnh thất nghiệp trong lúc bạn gái anh sắp sinh con đầu lòng. Điều duy nhất không quay lưng với Mendy là Le Havre, nơi anh bắt đầu theo học hồi trẻ. Le Havre đồng ý cho thủ môn này tập nhờ với anh trai, ít nhất cho đến khi nào anh quyết định làm gì tiếp theo. Dưới áp lực nuôi gia đình, Mendy đã đến nộp hồ sơ ở văn phòng việc làm địa phương. Anh đã được gọi đi làm. 

May mắn cho Mendy và gia đình, anh quyết định bỏ qua cuộc gọi đó vào phút chót. Thay vào đó, Mendy chờ đợi cơ hội mới và anh được đến đội dự bị Marseille trước khi bước vào chuyến phiêu lưu kỳ thú với Reims và Rennes. Câu chuyện hiện tại, mọi người đều đã biết.