Trả giá vì xoay tua

Trước trận đấu với Plymouth, đã có rất nhiều người nói về cú ăn bốn của Liverpool. Chẳng ai nghĩ rằng một Lữ đoàn đỏ đang dẫn đầu trên BXH Premier League có thể thua trận trước đội đang đứng cuối trên BXH Championship. Có lẽ HLV Slot cũng nghĩ vậy nên đã cất hàng loạt trụ cột để tung vào sân các cầu thủ dự bị cũng như nhiều tài năng trẻ.

Thế nhưng, ông đã phải trả giá. Liverpool để thua 0-1 và chính thức dừng bước tại FA Cup cũng như tan mộng ăn bốn từ rất sớm. Thất bại trước PSV ở Champions League tháng trước cho thấy rủi ro khi xoay vòng đội hình đến mức cực đoan — và trận thua trước Plymouth một lần nữa khẳng định điều đó.

Chưa từng có đội nào giành chiến thắng ở cả 4 giải đấu trước đây. Ngay cả Man City bách chiến bách thắng trong những năm gần đây cũng chỉ có thể giành được cú ăn ba.

Trong mùa giải 2021/22, Liverpool đã tiến gần đến mục tiêu khi giành được hai cúp quốc nội, nhưng sau đó về nhì sau Man City ở Premier League, trước khi để thua Real Madrid ở trận chung kết Champions League.

Lựa chọn của Slot

Sự phấn khích đang dâng cao trong mùa giải này — Liverpool đang đứng đầu bảng xếp hạng Premier League, có thành tích tốt nhất ở giai đoạn phân hạng của Champions League và đánh bại Tottenham ở bán kết Carabao Cup vào giữa tuần. Điều đó khiến một số người hâm mộ bắt đầu bàn tán liệu đội bóng này có phải là đội bóng xuất sắc nhất trong lịch sử Liverpool hay không.

Không thể nghi ngờ gì về chất lượng của đội hình xuất phát mạnh nhất của Slot, nhưng các cầu thủ dự bị vẫn còn nhiều điều phải chứng minh.

Với quá nhiều áp lực về thể chất đè nặng lên các cầu thủ, nhu cầu quản lý khối lượng công việc và luân chuyển hiệu quả cũng quan trọng như việc thực hiện một kế hoạch chơi bóng. Sau 37 trận đấu trên mọi đấu trường, Arne Slot hầu như không bỏ lỡ một nhịp nào khi ông tạo ra hiệu ứng tích cực cho Liverpool. Tuy nhiên, tại sân nhà của Plymouth, quá nhiều cầu thủ tấn công chủ chốt đã được nghỉ ngơi và một đội hình trẻ thiếu kinh nghiệm đã phải chịu quá nhiều áp lực.

Mohamed Salah, Virgil van Dijk, Ryan Gravenberch, Ibrahima Konate, Alexis Mac Allister, Dominik Szoboszlai và Andy Robertson đã ở nhà. Curtis Jones, cầu thủ kỳ cựu duy nhất còn lại, thì ngồi trên băng ghế dự bị.

Việc Slot chọn đội hình xuất phát không phải là điều bất ngờ lớn, nhưng việc thiếu sự hỗ trợ từ băng ghế dự bị thì có. Việc không có nhiều nhân tố chất lượng để tung vào sân khiến Trey Nyoni, 17 tuổi và James McConnell, 20 tuổi, phải gồng mình chống lại một đội Plymouth hừng hực khí thế.

Có lẽ Slot muốn dành sức cho các trụ cột ở trận derby Merseyside với Everton vào giữa tuần. Một chiến thắng sẽ giúp Liverpool nới rộng khoảng cách dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League lên 9 điểm. Và chiến thắng đó sẽ giúp mọi người quên đi thất bại trước Plymouth.

Sự thật không hề êm ả

Nhưng cho đến lúc đó, không thể che giấu sự thật rằng Liverpool đáng lẽ phải cạnh tranh hơn trong một trận đấu được định đoạt bởi quả phạt đền ở phút thứ 53 của Ryan Hardie.

Liverpool thậm chí còn không tạo ra được nhiều đe dọa về phía khung thành của Plymouth cho đến phút cuối cùng của thời gian thi đấu chính thức, khi McConnell sút bóng ra ngoài. Mặc dù Diogo Jota và Darwin Nunez đã có những cơ hội tốt, nhưng vẫn là quá ít và trận đấu kết thúc với tỷ số 1-0 nghiêng về Plymouth.

Lần đầu tiên trong mùa giải này, có vẻ như đội của Slot đã hết ý tưởng. Những đường bóng dài và những quả tạt vào vòng cấm đều được xử lý dễ dàng. Plymouth xứng đáng giành chiến thắng nhờ vào sự tổ chức và kỷ luật phòng ngự của họ.

Áp lực ngày càng tăng

Slot có câu nói rằng “thất bại chẳng có gì tốt đẹp”, nhưng có thể có ngoại lệ nếu những cầu thủ đã chơi hết mình vào Chủ nhật trở lại và làm nên chuyện trước Everton vào giữa tuần.

Khi Slot được hỏi liệu có hối hận về việc lựa chọn đội hình của mình không, ông trả lời: “Không, vì bạn không bao giờ biết điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi chơi với những cầu thủ chính thức. Chúng tôi đã chứng kiến rất nhiều lần trong mùa giải này rằng đây là một phong cách chơi rất khó khăn — liên tục bóng dài, bóng hai, bóng dài, bóng hai. Thật khó khăn cho mọi đội bóng khi phải đối đầu với họ”.

Slot cũng cho biết các cầu thủ như Harvey Elliott, Federico Chiesa, Kostas Tsimikas và Wataru Endo “thực sự cần những trận đấu” để lấy lại cảm hứng. 

Nhưng không ai có màn trình diễn đủ tốt và nhiều người đã chơi dưới sức. Theo Whoscored, Chiesa chỉ qua người thành công 1/10 lần và cả 10 lần tạt bóng của Tsimikas đều không thành công. Độ chính xác chuyền bóng 71% của Elliott là thành tích tệ nhất của anh trong mùa giải. Elliott cũng chỉ chạm bóng được 1 lần trong vòng cấm đối phương vào ngày mà anh được kỳ vọng sẽ đóng vai trò dẫn dắt.

Tiến xa đến vậy trong mùa giải mà không có một sự cố nào là một thành công, nhưng việc rời FA Cup trước một đội hạng hai đang gặp khó khăn sẽ tạo thêm áp lực cho Liverpool trong 3 giải đấu còn lại.

Nếu Liverpool vượt qua và bốc thăm vào một đối thủ hạng dưới khác ở vòng tiếp theo, Slot sẽ cân nhắc một cách tiếp cận tương tự. Vì vậy theo một cách nào đó, họ đang tận dụng vận may của mình.

Khi các cầu thủ hàng đầu trở lại vào giữa tuần, sẽ không có lý do gì để bào chữa, chỉ có sự kỳ vọng tăng thêm để bù đắp cho một cuối tuần tồi tệ.