Đội vô địch Nations League 2018/19 sẽ được UEFA thưởng 7,5 triệu euro cùng với chiếc cúp bạc cao 71 cm kèm theo cờ của 55 quốc gia châu Âu in trên đó. Với đoàn quân của HLV Gareth Southgate, vinh quang ấy thậm chí còn mang nhiều ý nghĩa hơn bởi nó sẽ chấm dứt cơn khát danh hiệu quốc tế kéo dài hơn 5 thập kỷ. Kể từ sau lần lên đỉnh ở World Cup 1966, tuyển Anh luôn là kẻ bại trận.
Tuy nhiên, ngôi vương Nations League không phải đích đến cuối cùng, thay vào đó, là bàn đạp để Tam sư chinh phục những đỉnh cao khác trong tương lai gần. "Chúng tôi muốn tiến càng sâu càng tốt ở giải đấu này. Càng tiến sâu, đội tuyển sẽ có thêm cơ hội trải nghiệm và kiểm tra sức mạnh của bản thân trước những cầu thủ xuất sắc nhất". Đấy là chia sẻ của Southgate và quả thực các học trò dưới trướng ông đang cho thấy sự tiến bộ không ngừng theo thời gian.
Vậy vì đâu mà ĐT Anh từ một tập thể thường xuyên gục ngã tại các giải đấu lớn lại vụt sáng nhanh đến vậy để trở thành thế lực đáng gờm ở châu Âu. Mấu chốt vấn đề nằm ở chính Southgate cũng như quá trình đào tạo trẻ bài bản của Tam sư. Khác với những người tiềm nhiệm, Southgate rất chú trọng sử dụng các "măng non".
Chiến lược gia 48 tuổi không ngần ngại gạt bỏ các cầu thủ dày dạn kinh nghiệm để trao cơ hội cho những tài năng trẻ. Một phần cho sách lược này cũng là do Southgate đã có quãng thời gian 3 năm làm việc với đội U21 Anh (từ 2013 đến 2016). Chính bởi vậy, ông rất hiểu các học trò và đưa ra những chiến thuật phù hợp nhất.
"Đội tuyển giờ giống như một câu lạc bộ trẻ vậy. Các bạn có thể nghe thấy họ cười nói, vui đùa, rất vui vẻ. Họ có tinh thần thoải mái và tận hưởng thời gian chơi bóng cùng nhau. Khi bạn thấy những cầu thủ trẻ thi đấu với niềm cảm hứng và tự do, sức sáng tạo sẽ là bất tận", Southgate thổ lộ.
Điều này khác biệt hoàn toàn với Harry Redknapp, người từng nói về việc các cầu thủ Tottenham cố gắng tránh né nghĩa vụ đội tuyển quốc gia. Thậm chí, Redknapp còn tiết lộ nhiều ngôi sao được coi là "thế hệ vàng" cảm thấy hồi tiếc vì không được tận hưởng cảm giác chơi bóng đúng nghĩa mỗi khi lên tuyển.
Rõ ràng, dưới sự nắm quyền của Southgate, tuyển Anh giờ đang trải qua những năm tháng tươi đẹp nhất. Ở Tam sư lúc này là sự hội tụ của dàn sao trẻ đầy nhiệt huyết và khát khao chiến đấu. Thống kê chỉ ra rằng trong tay Southgate hiện tại không có một cầu thủ nào trên 29 tuổi, một con số mà không đội tuyển nào nằm trong top 10 châu Âu theo bảng xếp hạng FIFA làm được. Phần lớn cầu thủ của tuyển Anh nằm ở độ tuổi từ 22 đến 25 (13 người), còn lại có 6 cầu thủ ở tuổi từ 26 đến 28 và 5 người dưới 21 tuổi.
Ở World Cup 2018, 4 đội tiến sâu nhất đều thuộc châu Âu. Với Nations League, giải đấu này giống như EURO thu nhỏ và ĐT Anh đã đánh bại những tên tuổi khó nhằn nhất để tiến vào vòng chung kết. Như vậy, có thể thấy Southgate đang chèo lái con thuyền Tam sư đi đúng hướng. Mục tiêu của họ lúc này là vô địch Nations League và xa hơn là lên đỉnh EURO 2020. Với những tài năng trẻ đầy hứa hẹn như Marcus Rashford, Joe Gomez, Ben Chilwell, Sancho hay Trent Alexander-Arnold... tuyển Anh hoàn toàn đủ khả năng chinh phục mọi đỉnh cao trong một tương lai không xa.
