Philipp Lahm từng kể rằng anh mất ngủ cả tuần sau thất bại trong trận chung kết EURO 2008. Hậu vệ người Đức mắc lỗi nghiêm trọng khi để Fernando Torres dùng tốc độ vượt qua rồi ghi bàn duy nhất cho Tây Ban Nha. Đó là giai đoạn đỉnh cao sự nghiệp của Torres, anh có thể bỏ lại sau lưng bất kỳ hậu vệ hàng đầu nào chứ không riêng gì Lahm. Tại Vienna, chính Torres đã mở ra một thời kỳ hoàng kim cho ĐT Tây Ban Nha.

Không chỉ Lahm, mà một người Bayern khác là Guardiola cũng mang “vết sẹo” mang tên Torres. Chưa ai quên pha đột phá thần tốc từ giữa sân của El Nino, loại toàn bộ hàng thủ Barcelona trước khi đưa bóng vào lưới trống trong trận bán kết lượt về Champions League 2011/12. Bàn gỡ hòa 2-2 của số 9 đã tiêu diệt mọi nỗ lực của Barca, và nâng bước Chelsea trong hành trình tới ngôi vô địch. Với cá nhân Guardiola, đó là thất bại mang ý nghĩa quyết định để ông rời Barca sang Bayern Munich một năm sau.

Từ Vienna 2008 tới Barcelona 2012 là hai Torres hoàn toàn trái ngược nhau. Một Torres của thời kỳ đỉnh cao và một Torres “phế nhân” ở Chelsea. Nhưng bất luận trong thời điểm nào, tiền đạo mang biệt danh El Nino vẫn ghi dấu những khoảnh khắc lịch sử. Điều đó, chỉ xuất hiện ở những cầu thủ tầm cỡ thế giới. Một năm sau chức vô địch Champions League, châu Âu lại ở dưới chân Torres. Tiền đạo trải qua mùa giải “vật vờ” ở Chelsea ghi bàn mở tỷ số trong chiến thắng 2-1 trước Benfica ở trận chung kết Europa League 2012/13. 

Bây giờ ở tuổi 32, Torres vẫn có thể đem tới ác mộng cho Lahm và Guardiola. Đội bóng Đức đáng lẽ đã ôm hận ngay từ trận bán kết lượt đi nếu cột dọc không ngăn cản pha dứt điểm của El Nino vào cuối hiệp hai. Nhưng đó là một tình huống cho thấy Torres vẫn là… Torres: ngoặt bóng điệu nghệ qua David Alaba trước khi tung cú vuốt má ngoài chân phải tinh tế. Chỉ cần vài pha xử lý đẳng cấp như vậy, đối thủ nào cũng phải đầu hàng Atletico.

Vậy hiện tại là một Torres như thế nào? Dấu vết tuổi tác và những năm tháng tàn tạ ở Chelsea, Milan vẫn chưa xóa mờ nhưng sự tiến bộ là không thể chối cãi. Tiền đạo sinh năm 1984 đã ghi 10 trên mọi mặt trận mùa này, thành tích tốt nhất của anh kể từ mùa 2012/13 (22 bàn). Và lần đầu tiên kể từ khi rời Liverpool cách đây 5 năm, Torres mới tìm được cảm giác hòa nhập vào lối chơi chung. Atletico Madrid vẫn là tổ ấm, Diego Simeone vẫn là người hiểu thấu Torres như khi cả hai còn là đồng đội cách đây hơn 10 năm. Tại Atletico Madrid, Simeone đặt niềm tin vào lão tướng 32 tuổi. Các cầu thủ Atletico Madrid cũng rất nể trọng thần tượng một thời ở sân Calderon.    

Tất nhiên, Torres hiện giờ không còn đóng vai “Chúa” như trước (Griezmann mới là ngôi sao sáng nhất). Và song song với một vài khoảnh khắc lóe sáng là cơ man những màn trình diễn tầm thường thậm chí là những sai lầm tai hại. Điển hình như trận tứ kết lượt đi Champions League với Barcelona, Torres từ người hùng biến thành tội đồ chỉ trong vòng 11 phút. Ghi bàn rồi nhận thẻ đỏ chớp nhoáng, cựu tiền đạo Liverpool đẩy đồng đội vào thế khó khăn khiến Atletico thua ngược 1-2.

Ở buổi hoàng hôn của sự nghiệp, Torres luôn chênh vênh giữa hai vùng sáng tối như vậy. Nhưng đó cũng là lẽ thường với một lão tướng vừa trải qua giai đoạn đen tối suốt 5 năm qua. Simeone không chờ đợi Torres phải bùng nổ sung mãn như Griezmann. Cái ông cần ở El Nino là bản năng săn bàn thiên bẩm và bản lĩnh của một cầu thủ lớn, những phẩm chất mà thời gian khó có thể mài mòn. Và Simeone không sai khi cả hai đối thủ khổng lồ Barca và Bayern Munich đều đã phải lúng túng trước tài năng của Torres.

Đêm mai ở Allianz Arena, Simeone cần đến tài cản phá của Oblak, tài ghi bàn của Griezmann, tài rê dắt của Saul hay tài kiến thiết của Koke. Nhưng nếu cần đến cái “tầm” cho một cuộc họp thượng đỉnh, vị HLV người Argentina chỉ biết trông vào Torres. Cái “tầm” đến từ một pha xử lý đỉnh cao dù có thể cả trận lão tướng 32 tuổi vật vờ. Hơn ai hết, Guardiola quá thấm điều này sau thất bại trước Chelsea bốn năm trước.