Người hào hứng nhất với trận Astana – Galatasaray đêm nay là Lucas Podolski. Tiền đạo thuộc biên chế đội bóng Thổ Nhĩ Kỳ viết trên Twitter ngày hôm qua: “Không thể kiên nhẫn hơn được nữa. Mong từng giây trở lại Kazakhstan. Một đội bóng nhân tạo, một mặt cỏ nhân tạo”. Podolski từng ghi bàn cho ĐT Đức trên sân Astana Arena tại vòng loại EURO 2012 vào năm 2010. Sau 5 năm anh trở lại đây, nhưng lần này không phải đối đầu ĐT Kazakhstan mà là “đội bóng nhân tạo” FC Astana.

Podolski đã miêu tả chính xác về đội bóng sẽ chạm trán Galatasaray đêm nay. Chỉ có thể dùng từ “nhân tạo” để nói về sự phát triển thần kỳ của FC Astana, cũng như của chính thủ đô Astana. Năm 1997, khi Astana mới trở thành thủ đô của Kazakhstan, nơi đây chỉ là một thị trấn buồn tẻ nằm giữa thảo nguyên Trung Á. Nhưng chỉ chưa đầy 20 năm sau, Astana hóa thành một đô thị hiện đại với những công trình kiến trúc độc đáo bậc nhất thế giới. Chiến lược đầu tư khổng lồ của chính phủ Kazakhstan đã phù phép Astana nói chung và CLB Astana nói riêng. Được thành lập vào năm 2009 từ sự hợp nhất của hai CLB thuộc cố đô Almaty là FC Alma Ata và FC Megasport, FC Astana chỉ sau 6 năm đã vươn mình thành thế lực số một của Kazakhstan với 1 chức VĐQG, 2 Cúp Quốc gia. 

Việc xê dịch đại bản doanh 1.200 km từ cố đô Almaty tới thủ đô Astana, cùng những xáo trộn về lực lượng, không kìm hãm sự phát triển nhanh chóng của Astana. Đội bóng được chính phủ Kazakhstan đầu tư trọng điểm đoạt ngôi á quân giải VĐQG ngay năm đầu tiên thành lập (2009) và đoạt Cúp Quốc gia 1 năm sau đó (2010). Nhưng chỉ tới khi HLV Stanimir Stoilov về dẫn dắt vào tháng 6/2014, Astana mới thực sự hóa rồng với chức VĐQG 2014 và kỳ tích lọt vào vòng bảng Champions League. Chỉ 13 năm kể từ khi Kazakhstan rời bỏ LĐBĐ châu Á để gia nhập LĐBĐ châu Âu, họ đã có mặt ở sân chơi danh giá nhất lục địa già.

FC Astana đến từ một thành phố chưa đầy 900.000 dân, thuộc quốc gia đất rộng người thưa ở Trung Á. Việc được tham dự vòng bảng Champions League không chỉ mang cái tên Kazakhstan đến với thế giới, mà còn đem tới những nguồn lợi tài chính đáng kể cho đội bóng này. Cần biết, mỗi CLB tham dự vòng bảng Champions League sẽ đút túi 12 triệu euro tiền thưởng, chưa kể 1,5 triệu cho mỗi trận thắng và 500.000 cho mỗi trận hòa. 

Nhưng không có nghĩa đội bóng Kazakhstan thèm muốn số tiền thưởng khổng lồ từ Champions League. Bởi bản thân FC Astana đã là một tỷ phú. Đội chủ sân Astana Arena nằm trong nhóm 7 CLB thể thao của hiệp hội “Astana Presidential Sports Club”, thuộc sở hữu của chính phủ Kazakhstan và tập đoàn lớn nhất nước này Samruk-Kazyna. Có thể gọi đây là một siêu tập đoàn khi sở hữu hệ thống bưu điện, công ty dầu khí, ngân hàng, bất động sản, hàng không, đường sắt hay nói cách khác Samruk-Kazyna nắm hầu hết các hoạt động kinh tế của Kazakhstan. Tổng khối tài sản của Samruk-Kazyna lên tới 66,5 tỷ euro, lớn hơn bất kỳ chủ sở hữu nào của các CLB hàng đầu châu Âu. 

Tất nhiên mọi sự so sánh đều khập khiễng, song cũng không sai khi nói rằng FC Astana có tiềm lực tài chính hùng mạnh không thua kém những ông lớn châu Âu. Sự hậu thuẫn từ Samruk-Kazyna giúp FC Astana có một SVĐ siêu hiện đại trị giá 164 triệu euro và một đội hình có tổng giá trị 14,5 triệu euro. Tất nhiên lực lượng trong tay HLV Stanimir Stoilov còn rất nhỏ nhoi nếu đặt cạnh những Barca, Real. Những cầu thủ giỏi nhất của FC Astana như Nemanja Maksimovic, Nusserbayev, Branko Ilic, Roger Canas hoàn toàn vô danh trên bình diện châu Âu. Dù vậy với nền tảng tài chính khổng lồ, FC Astana hoàn toàn có thể chiêu mộ những ngôi sao lớn nhất thế giới. Cần biết rằng điều tương tự từng xảy ra với đội đua xe đạp Astana Pro Team (cũng được hậu thuẫn bởi Samruk-Kazyna)  khi từng thâu nạp Lance Asmtrong, Alberto Contador. Vấn đề tùy thuộc vào chiến lược của đội bóng thủ đô Kazakhstan. Đừng quên rằng, FC Astana, Astana Pro Team nói riêng và nhóm Astana Presidential Sports Club nói chung nằm trong dự án đầy tham vọng của chính phủ Kazakhstan nhằm đưa thể thao nước này lên tầm cỡ thế giới, qua đó khuếch trương hình ảnh của quốc gia Trung Á này.