Paolo Maldini, cái tên ấy chỉ cần xướng lên là đủ khiến bất cứ CĐV AC Milan nào nổi da gà. 25 năm gắn bó, Maldini giành 26 danh hiệu, trong đó gồm 7 Scudetto, 2 Cúp Liên lục địa, 1 FIFA Club World Cup và 5 Cúp C1/Champions League. Lần đầu mặc chiếc áo sọc đỏ-đen, tháng 9/1978, ông 10 tuổi. Ngày được Liedholm cho ra mắt trận gặp Udinese ở Serie A, ông 16 tuổi. Và Maldini rời Milan ở tuổi 41.

Paolo Maldini là huyền thoại, tài năng, lịch sử, danh dự của AC Milan. Tóm lại: Maldini là Milan và Milan là Maldini. Ông sánh ngang Gianni Rivera và Franco Baresi trong trang sử hào hùng. Chẳng cầu thủ nào gắn bó lâu nhường ấy với 1 CLB, cống hiến từng ấy năm chỉ trong một màu áo, sinh ra và lớn lên ở dòng họ 3 đời cống hiến cho chiếc áo đỏ-đen. Paolo Maldini, như trong thông báo chính thức bổ nhiệm vị trí giám đốc phát triển chiến lược thể thao của Milan, là huyền thoại sống.

Vậy 9 năm qua, ông đã ở đâu? Vì sao ông không trở về Milan mà phải đợi đến lúc này? Câu chuyện dài bắt đầu vào 24/5/2009, ngày Maldini chơi trận cuối trong màu áo Milan trên sân San Siro. Một buổi chiều nắng như đổ lửa, nỗi buồn không đến từ thất bại 2-3 trước Roma, mà từ những biểu ngữ ở Curva Sud, khu khán đài phía Nam. 

Maldini bị lăng mạ trong ngày chia tay của mình: “Cảm ơn đội trưởng. Anh là nhà vô địch bất tử không biết cách tôn trọng những người giúp anh trở nên giàu có”. Một biểu ngữ khác: “25 năm vinh quang, anh nên cảm ơn những quý ông, quý bà của mình”. Và một cái khác nữa: “Milan chỉ có một đội trưởng duy nhất: Franco Baresi”.

Maldini đau đớn. Và càng đau hơn khi Milan không lên tiếng đính chính hoặc giải quyết sự việc này. Adriano Galliani, thay vì gửi đến anh một lời nhắn hàm ơn trực tiếp, đã đăng nó thông qua bên thứ 3 là báo thể thao Gazzetta dello Sport. Mối quan hệ của Maldini với vị phó chủ tịch đầu trọc Milan tan vỡ từ đó. Galliani giải thích, CLB không có nghĩa vụ phải đối thoại với Curva Sud. Milan không có lỗi vì làm hỏng ngày chia tay của cầu thủ đã cống hiến cho họ 25 năm?

Kể từ đó, Paolo Maldini không còn trở về ngôi nhà của mình. Ông gọi Milan là nhà, nhưng không bao giờ bước qua cánh cửa. “Tôi còn gia đình. Tôi không thiếu tiền và không có nghĩa vụ phải dạy ai đó cách làm việc. Milan luôn trong trái tim tôi, và một ngày nào đó, tôi sẽ báo đáp CLB”.

Người ta bảo Maldini nhận được nhiều lời mời từ Milan, nhưng thực tế Milan chưa từng chính thức mời. Silvio Berlusconi và con gái thỉnh thoảng vẫn nhắc đến ông. Galliani cũng vậy. Allegri đã mời nhiều cựu cầu thủ Milan vào BHL, trừ Maldini. Thời Berlusconi, Paolo Maldini là lệnh bài để đánh bóng tên tuổi. Tên ông được xem là mối đe dọa với chiếc ghế phó chủ tịch của Adriano Galliani. Chưa từng có một dự án nghiêm túc điền tên ông.

9 năm, ông bị đẩy khỏi cửa Milan, dù trái tim luôn có hình bóng CLB này. Ông sống một cuộc đời nhàn tản, của những buổi sáng đưa hai con đến trường, rồi tới sân tập Milan. Ông chơi tennis, đánh boxing cùng Ibrahim Ba (một cựu cầu thủ Milan). Những lần lên báo trả lời phỏng vấn, Maldini vẫn thẳng thắn chỉ ra sai lầm của BLĐ. Ông nhắn tới Berlusconi và Galliani vào năm 2012: “Họ phá hỏng Milan của tôi”.

5/8/2018 là ngày chấm dứt hận thù. Berlusconi và Galliani không còn ở Milan nữa. Maldini trở lại trong vai trò giám đốc phát triển chiến lược thể thao. Vị trí này rất mới ở Milan và cũng chưa từng xuất hiện tại những CLB lớn. Ở vị trí này, Maldini làm việc với Leonardo, người an ủi ông trong phòng thay đồ ngày 24/5/2009, (“Tôi không cùng phe với họ” - ám chỉ Curva Sud), và từng mời ông tới làm việc tại PSG. Ở vị trí này, Maldini không làm “phó” của ai hết. Ông phụ trách phát triển chiến lược từ đội trẻ đến đội một, được đóng góp thực tiễn cho dự án tái thiết Milan của Quỹ Elliot, mà ông cho là khả thi. 

9 năm trước, Maldini bảo sẽ có ngày ông trở về. Ngày đó cuối cùng đã tới. 5/8/2018, Paolo Maldini đã trở về nhà.