Khi Pep Guardiola đang chuẩn bị chào đón Robert Lewandowski đến với Bayern Munich vốn đã siêu việt của ông, có vẻ như đó sẽ là cơ hội cuối cùng cho một số 9 đích thực thể hiện mình. Sự lên ngôi của số 9 ảo có thể bắt đầu từ năm 2007. Do những chấn thương gây ra một cuộc khủng hoảng tiền đạo, HLV Roma Luciano Spaletti đã tin tưởng Francesco Totti trong sơ đồ 4-6-0 của ông.
Kể từ đó đến nay, hệ thống đó là đồng nghĩa với Barcelona, ĐTQG TBN, Pep Guardiola và Leo Messi. Với Johan Cruyff, số 9 ảo vĩ đại nhất trước Totti, là nguồn cảm hứng, Pep đã hoàn thiện vị trí đó cho Messi trong đội hình tiki-taka vĩ đại của ông. Chịu ảnh hưởng từ các hệ thống của Marcelo Bielsa và Cruyff, ông đã điều chỉnh hệ thống 4-3-3 của mình. Với 2 hậu vệ cánh được đẩy lên cao và Sergio Busquets chơi như một libero, Barca từng có thời thành công với đội hình 3-4-3 giống Dream Team của Cruyff. Thêm một lần điều chỉnh nữa, đội hình đó trở thành 4-6-0 với Messi chơi số 9 ảo, có lẽ là người thành công nhất lịch sử bóng đá ở vị trí đó.
Có 3 yếu tố chủ chốt với thành công của số 9 ảo ở Barca dưới thời Pep. Thứ nhất là tài năng đa dạng của Messi: chuyền bóng, đi bóng và dứt điểm đều siêu đẳng. Thứ hai là sự ăn ý giữa Messi, Andres Iniesta vàd Xavi. Cuối cùng là vai trò của các cầu thủ chạy cánh, từ Thierry Henry và Samuel Eto’o tới Neymar, Alexis và Pedro, đều là những người bám biên ngoại hạng.
Điều đó cũng dẫn tới cái chết của những số 9 đích thực, mà TBN là ví dụ điển hình. Do David Villa chấn thương, Torres chơi với phong độ không ổn định và các tiền đạo khác ít có kinh nghiệm ở đội tuyển quốc gia, HLV Vicente Del Bosque đã triển khai Cesc Fabregas trong vai trò số 9 ảo. Quyết định này dẫn tới những chiến thắng với cách biệt ít ỏi, nhưng TBN vẫn luôn là đội nắm quyền kiểm soát bóng áp đảo.
Việc TBN chơi khá nhạt nhẽo và ghi được ít bàn làm dấy lên nghi ngờ rằng số 9 ảo chỉ thành công đặc biệt với Guardiola vì người chơi cho ông ở vị trí đó cũng là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới. Ý kiến này không công bằng nhưng có một điểm đáng chú ý: để số 9 ảo thành công, người đóng vai trò đó phải là một cầu thủ hết sức toàn diện. Ở Premier League chẳng hạn, nhưng cầu thủ như Jonjo Shelvey hay Andre Schuerrle, dù có năng lực tới đâu, cũng không thể đảm nhận vai trò đó như Messi.
Điều đó giải thích lý do chủ yếu tại sao một số HLV miễn cưỡng trong việc từ bỏ mô hình tiền đạo truyền thống để chuyển sang số 9 ảo. Hệ thống mới đòi hỏi quá nhiều nhân tố cùng một lúc. Nó đòi hỏi các tiền vệ có khả năng chuyền bóng giỏi và số 9 ảo biết cách tự tạo ra khoảng trống. Nó cũng đòi hỏi các tiền vệ cánh tốc độ, thông minh và chăm chỉ để có thể tạo ra những mũi kỳ binh lợi hại.
Nó cũng đòi hỏi một triết lý chơi bóng đẹp hơn là sự thực dụng. Số 9 ảo phải có tài năng đẳng cấp thế giới để nhận bóng từ những tiền vệ trung tâm, rồi di chuyển, phối hợp với hai cánh và ghi bàn. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu bạn có một số 9 điển hình, và nếu người này không thành công, thì thay bằng người khác. Những số 9 truyền thống giỏi cũng xuất hiện liên tục trong những năm qua, những người như Zlatan Ibrahimovic, Robert Lewandowski và Edinson Cavani, đảm bảo bàn thắng, sự hiện diện về mặt thể lực và thể hình, cũng như càn lướt.
Ở Premier League, 2 chân sút trẻ người Bỉ, Romelu Lukaku và Christian Benteke, đã chứng tỏ rằng một số 9 thực thụ có thể đóng góp những gì cho một đội bóng trung bình, trong khi những số 9 ảo đòi hỏi một đội bóng phải mạnh sẵn, để đi tới đỉnh cao chói lọi.
