Sự tương phản giữa các cầu thủ trong cùng một thế hệ luôn tạo ra những điều thú vị trong bóng đá. David Beckham - cầu thủ trẻ thứ nhì của thế hệ 92 (chỉ nhiều tuổi hơn hơn Phil Neville) lại là người rời M.U đầu tiên, trong khi “anh cả” Ryan Giggs thậm chí tiếp tục thi đấu ngay cả khi Sir Alex đã giải nghệ. 

Câu chuyện tương tự cũng diễn ra ở Southampton 14 năm trước, khi họ sở hữu hai cầu thủ trẻ tài năng là Theo Walcott và Gareth Bale. Giữa hai người là vô số những giao điểm như sinh cùng năm, cùng gia nhập học viện bóng đá Southampton năm 10 tuổi và là những chuyên gia chạy nước rút ở trường trung học. 

Walcott mới bước qua tuổi 30, đã chơi 464 trận ở cấp độ CLB. Con số này với Gareth Bale, người đón sinh nhật tuổi 30 vào tháng 7 tới, là 472 trận đấu.

Không có nhiều khác biệt về thời lượng thi đấu của Walcott và Bale, nhưng tính hiệu quả và thành tựu đạt được trong sự nghiệp của hai người hoàn toàn tương phản. Bale có thể đang sa sút tại Real, nhưng anh vẫn được xếp vào nhóm cầu thủ hàng đầu thế giới, với 4 danh hiệu Champions League.

Tại cấp độ ĐTQG, Bale là đội trưởng ĐT Xứ Wales lần đầu dự EURO trong lịch sử. Ở chiều ngược lại, Walcott đã vắng bóng ở ĐT Anh trong 3 năm qua, mất vị trí chính thức ở Arsenal, bị Wenger đẩy đi và đang sống những ngày mòn mỏi tại Everton.

Những gì Walcott trải qua quá chua chát với một cầu thủ từng được coi là truyền nhân của Thierry Henry. Walcott càng khó xử hơn sau mỗi lần bị đem so sánh với Gareth Bale. Khi cả hai còn ở Southampton, anh luôn là người chạy nhanh hơn, chơi ấn tượng hơn, và có bước chuyển mình thuận lợi hơn khi đầu quân cho Arsenal. Ở tuổi 17, Walcott đã là tuyển thủ Anh. Lúc Walcott đá chính ở Arsenal, Bale vẫn đang trầy trật ở Tottenham, nhiều thời điểm còn tưởng như mất cơ hội thi đấu đỉnh cao.

Bale đổi đời khi được đẩy lên chơi như một cầu thủ tấn công, thay vì đá hậu vệ trái như trước. Nhưng Walcot không có may mắn đấy. Lẽ ra Walcott có thể đã trở thành một Michael Owen thứ hai, nếu anh sinh ra ở một thời điểm khác. Tại Arsenal, Wenger đã thử nghiệm Walcott đá cắm đúng với nguyện vọng của cậu học trò, nhưng lựa chọn đó quả thực chưa bao giờ là ưu tiên trong những toan tính chiến thuật của ông.

Trong kỷ nguyên Wenger, tiền đạo cắm của Arsenal luôn là những người mang tầm vóc chuẩn mực. Bergkamp và Henry trước kia đều cao trên 1m80. Sau thời của họ, Van Persie, Adebayor, thậm chí là Bendtner, Chamakh, rồi Giroud được ưu tiên sử dụng đá cao nhất trên hàng công. Walcott chỉ được đá tiền đạo cắm trong trường hợp những cái tên kia gặp chấn thương, rồi tiếp tục bám biên khi họ trở lại đội hình xuất phát.

Sự nghiệp vốn đã trắc trở và uẩn khúc nhiều suy tư của Walcott tiếp tục bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi chấn thương khi anh dần bước vào độ chín. Mùa 2012/13, anh chơi bùng nổ với 21 bàn ở mọi đấu trường, trở thành chân sút chủ lực thay thế Van Persie vừa ra đi. Nhưng ngay sau đó, Walcott trải qua hai năm vật lộn với những chấn thương. Giai đoạn 2013-2015, Walcott ra sân chưa đến 40 trận. Tốc độ, và cảm giác chơi bóng của anh sa sút đi trông thấy.

Walcott một lần nữa rực sáng ở mùa 2016/17 với 19 bàn, nhưng phút huy hoàng ấy hóa ra chỉ là đốm lửa nhỏ lóe lên lúc sắp tàn. Nửa năm sau, anh nhận thông báo từ người thầy yêu quý Wenger, rằng ra đi trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông là lựa chọn duy nhất. Walcott không thể cạnh tranh được với những tiền đạo thực thụ như Lacazette hay Aubameyang. Nghiệt ngã hơn cho Walcott, Aubameyang - người khiến anh phải bán xới khỏi Arsenal - cũng sinh năm 1989.

Everton trở thành bến đỗ tiếp theo của Walcott sau khi rời Arsenal. 20 triệu bảng dành cho một cầu thủ chớm bên kia sườn dốc sự nghiệp không phải số tiền nhỏ. Với tên tuổi của mình, Walcott được ưu ái đá chính trong giai đoạn đầu. 

Nhưng cái mác “ngôi sao” không thể cứu lấy Walcott. Ngày qua ngày, anh trượt dần và lui về hào quang quá khứ. Calvert-Lewin, Richarlison, Bernard đang làm quá tốt công việc trên hàng công Everton. Walcott bây giờ chỉ là một kẻ làm nền, chứ không còn là cậu bé vàng của những ngày xưa cũ nữa.

Còn đâu Walcott với những bước chạy thần tốc ở hai bên cánh? Nhắc đến anh, NHM bóng đá Anh lại tặc lưỡi thở dài, tiếc thương cho một thần đồng bóng đá chết yểu. Walcott lụi tàn khi còn chưa kịp tỏa sáng như những kỳ vọng đặt lên vai.