Anelka chính là ví dụ tiêu biểu nhất cho phương châm “mua rẻ, bán đắt” của HLV Arsene Wenger. Anh chỉ tiêu tốn của Arsenal chưa đầy 1 triệu euro ở tuổi 17, trước khi rời đi sau 2 năm rưỡi thi đấu với giá cao gấp hàng chục lần. Để nhận được cái gật đầu của Arsenal và Anelka, Real đã phải chi tới 34 triệu euro. Đây là con số không tưởng với một cầu thủ trẻ như Anelka khi ấy, bởi cách đó 12 tháng, M.U biến Jaap Stam thành trung vệ đắt giá nhất thế giới chỉ với... 15 triệu euro.

Mối lương duyên của Anelka với Real cũng ly kỳ chẳng kém bộ phim trinh thám. Ban đầu, anh gần như đã là người của Lazio. BLĐ đội bóng này đã chấp nhận chi 29 triệu euro theo đề nghị từ phía Arsenal, cao hơn 9 triệu so với con số của Juventus. Dù vậy, khúc mắc giữa hai bên nằm ở chỗ Lazio muốn trả dần trong 4 năm, còn Arsenal cần nhận đủ tiền mặt. Cả hai bên đang cò kè bớt một thêm hai thì Real nhảy vào và đưa ra đề nghị không thể chối từ.

Anelka được Real mua về với số tiền khổng lồ nên cũng dễ hiểu khi kỳ vọng đặt trên vai anh cũng rất lớn. Ở tuổi 20, Anelka nhận trách nhiệm kết hợp cùng 2 tiền đạo tuổi trẻ tài cao khác của Real là Raul và Morientes để trở thành bộ ba tấn công hàng đầu thế giới. Có điều, Anelka chỉ để lại hai dấu ấn hiếm hoi trong một mùa giải khoác áo Real: Bàn mở tỷ số trong chiến thắng 3-0 của Real ở trận El Clasico và cú đúp vào lưới Bayern tại bán kết Champions League. Ngoài ra, những gì Anelka thể hiện là nỗi thất vọng tràn trề.

Anelka phải mất 5 tháng mới ghi được bàn thắng đầu tiên trong màu áo Real, và số lần lập công của anh cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cộng thêm những rắc rối bên ngoài sân cỏ do Anelka gây ra, giới chóp bu Real cạn kiệt kiên nhẫn và lập tức tống khứ cầu thủ này đi để cắt lỗ. Đó cũng là lúc Anelka bắt đầu cuộc sống của một gã du mục. Đến ngày giải nghệ, Anelka đã khoác áo 13 CLB ở 7 quốc gia khác nhau, và phần lớn trong số đó là những cuộc chia ly tồi tệ.

Anelka là một trong những tiền đạo hàng đầu thế giới khi mới ở tuổi đôi mươi. Nhưng nếu gạt tài năng bóng đá qua một bên, anh vẫn chỉ là cậu bé bồng bột đang tuổi ăn tuổi lớn. Hồi ở Arsenal, Anelka đã bị chế nhạo bằng biệt danh “chú nhóc hay hờn dỗi”. 

Quả thật, đám đông không quá lời chút nào. Cuối mùa giải 1998/99, Anelka bắt đầu tỏ thái độ tiêu cực trên sân tập rồi cho biết muốn rời Arsenal với lý do “báo chí Anh là nguyên nhân khiến tôi không vui khi chơi bóng ở đây”.

Vài ngày sau khi thương vụ chuyển tới Real hoàn tất, Anelka thẳng thừng tuyên bố: “Tôi sẽ không xem Arsenal thi đấu trận Community Shield. Tại sao phải làm vậy chứ? Tôi đâu còn là cầu thủ Arsenal nữa, vậy thì xem họ đá có gì thú vị? Lũ người Anh nên chết hết đi”. Tại Real, Anelka là một trong những cầu thủ tài năng nhất, nhưng anh lại không thể thích nghi bởi thái độ cộc lốc chỏng lỏn ấy. Điều này còn khiến Anelka khốn khổ suốt những năm tiếp theo của sự nghiệp. 

Del Bosque là HLV trưởng của Real ở mùa giải 1999/2000, và những gì ông nhận xét về cầu thủ này tóm gọn trong hai chữ “thảm họa”. “Anelka là một ngôi sao tốn rất nhiều tiền của CLB. Nhưng rồi một ngày nọ, Anelka bước vào phòng thay đồ và chỉ trích đồng đội không ăn mừng bàn thắng của cậu ta. Anelka nghĩ không ai muốn cậu ấy thành công ở Real cả nên trong vài ngày sau đó, cậu ta không đến sân tập nữa. Chúng tôi phải phạt Anelka để giữ kỷ luật ở CLB”, Del Bosque giải thích trên tờ Marca

Về phần Anelka, đến tận bây giờ anh vẫn khăng khăng khẳng định những gì mình làm ở Real hồi đó là hoàn toàn đúng. Theo Anelka, nhóm cầu thủ Tây Ban Nha trong đội hình Real là những người ghét anh nhất, bởi sự hiện diện của Anelka đe dọa cơ hội đá chính của Raul. Anelka đến Real với vị thế của một bản hợp đồng “bom tấn”, nhưng bị gạt khỏi cuộc chơi vì cái mác “người ngoài”. 

Thi đấu kém cỏi, bị đồng đội cách ly, Anelka không còn đường sống chỉ sau 1 năm khoác áo Real. Đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha đẩy anh đến PSG với giá 29 triệu euro vào năm 2000. Họ chấp nhận lỗ 5 triệu euro, bù lại nhanh chóng tống đi được cục nợ mang mầm mống phá hoại đội bóng.

Raul và các công thần người Tây Ban Nha ở Real sau đó vẫn tiếp tục gặt hái vinh quang, chỉ có Anelka tiếp tục trượt dài xuống dốc sự nghiệp.

Nhiều năm sau chuyến hành trình thất bại bẽ bàng tại Real, Anelka mới thổ lộ anh cảm thấy hối hận vì đã rời Arsenal. Nếu Anelka không rời Arsenal, hẳn sự nghiệp của anh sẽ khác đi rất nhiều. Dù Anelka chỉ chơi bóng trong thời gian ngắn ngủi nhưng tình cảm NHM Pháo thủ dành cho anh là thật. Bằng chứng, là họ bình chọn anh nằm trong nhóm những huyền thoại xuất sắc nhất từng thi đấu cho CLB.

Nhưng cuộc đời không tồn tại chữ “nếu” và chẳng ai có thể làm lại quá khứ. Anelka ra đi, Wenger mới khai phá được tài năng của một chân sút khác và biến anh thành cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Arsenal sau này, Thierry Henry.