Một thời, Manuel Pellegrini được xếp ngang hàng với Hector Cuper hay Claudio Ranieri, những HLV rất tài năng nhưng không thể chạm tay tới những danh hiệu lớn. Nhà cầm quân người Chile từng giúp Villarreal và Malaga gây bất ngờ chấn động ở Champions League, và cũng từng dẫn dắt Real Madrid giành được 96 điểm ở La Liga 2009/10 (kỷ lục đối với Real tính đến thời điểm đó). Tuy nhiên, Pellegrini chỉ tồn tại ở Bernabeu được 1 mùa, vì chủ tịch Florentino Perez không tin tưởng ông. “Tôi như bị cột tay cột chân, muốn làm rất nhiều việc nhưng không được hỗ trợ và ủng hộ”, Pellegrini cay đắng thừa nhận về quãng thời gian khó khăn ở Real.

Chính sự kiện trên khiến không ít người nghi ngờ Pellegrini khi ông được bổ nhiệm dẫn dắt Manchester City. Đây là đội bóng rất giàu tham vọng, lại rất mạnh về tài chính, từng vô địch Anh năm 2011/2. Với Pellegrini, trước tiên Man xanh nuôi tham vọng đòi lại ngai vàng sau một mùa giải phải xếp sau kình địch cùng thành phố Manchester United. 

Khi được chọn, Pellegrini hiểu rõ Man City bắt buộc phải vô địch ở mùa 2013/14, nếu không tương lai của ông sẽ bị đe dọa. Sứ mệnh ấy rất khó khăn vì Jose Mourinho trở lại Chelsea, Arsenal tăng cường Mesut Oezil, Liverpool đột ngột vươn lên. Nhưng rốt cuộc Pellegrini vẫn là người chiến thắng cuối cùng.

Man City vô địch thật xứng đáng, thậm chí coi như đã đặt 1 tay vào cúp vô địch trước 2 vòng đấu cuối. Không còn cảnh hồi hộp và phải cậy nhờ may mắn (ghi 2 bàn trong những phút bù giờ hiệp 2) như khi vô địch năm 2012, Man City của Pellegrini đăng quang đơn giản vì “đó là đội mạnh nhất nước Anh”, như lời thừa nhận của Mourinho. 

Trong bóng đá hiện đại, đoạt cúp gần như là tiêu chí số 1, nếu đạt được mục tiêu này thì dù chơi thực dụng kiểu “xe bus 2 tầng” như Mourinho hay phản công tổng lực như Real đang áp dụng ở Champions League thì Pellegrini vẫn được ngợi ca. Giới điệu mộ nói Pellegrini muốn thành công và vẫn đá đẹp, nghĩa là cực khó trong bối cảnh Premier League có quá nhiều đội có thể nhắm tới chức vô địch. 

Man City khởi đầu chậm chạp khi chỉ giành 4 điểm sau 6 trận đầu trên sân đối phương. Sau đó họ gặp vận rủi (thua Liverpool 2-3), nhưng HLV người Chile không nao núng. Ông nói: “Tôi tin vào triết lý của mình, ban lãnh đạo Man City cũng tin như vậy. Chúng tôi đá nhiều hơn Liverpool 14 hay 15 trận, tất nhiên gặp khó khăn nhiều hơn. Khi bị Liverpool bỏ xa, tôi vẫn tin đội này sẽ mất điểm còn Man City sẽ thắng cả 5 trận cuối mùa”.

Pellegrini đã chính xác. Liverpool thua Chelsea, hòa Crystal Palace. Man City thắng như chẻ tre ở đoạn nước rút, kết thúc mùa giải với 102 bàn (tính chung mọi giải là 156 bàn), chuyền bóng chính xác 86% (số 1 Premier League), thời gian kiểm soát bóng trung bình 58% (thứ nhì), số lần bị đối phương dứt điểm chỉ là 9,5 lần/trận (ít nhất giải đấu), số bàn lọt lưới 37 bàn (thứ nhì), thắng nhiều trận nhất, hòa ít nhất, thua ít trận nhất.

Tóm lại, Pellegrini đã tạo nên đội bóng hay nhất, đồng đều nhất đủ sức thống trị bóng đá Anh. Man City đã vô địch Premier League 2 lần trong 3 năm qua. Đó là một lời khẳng định đanh thép cho sức mạnh của đội bóng này.

Champions League vẫn là đấu trường Man City chưa thể vươn lên hàng top, dù đội bóng này hoàn toàn có khả năng làm được điều đó. Thể thức thi đấu của Champions League khác hẳn Premier League, đòi hỏi phong độ, sự tập trung và cả kinh nghiệm. Pellegrini tin rằng đội bóng của ông đủ sức đáp ứng những đòi hỏi trên, với điều kiện cần giữ vững bộ khung hiện nay đồng thời bổ sung nhiều tài năng mới. Hàng thủ (nhất là vị trí trung vệ) là điểm yếu nhất. Có lẽ trong Hè này, Etihad sẽ có nhiều thay đổi ở vị trí trung vệ khi Joleon Lescott và Martin Demichelis sẽ bị đẩy đi. Và Pellegrini sẽ mang về những cái tên chất lượng, với cái đích cuối cùng là lột xác ở Champions League.

Nói ít nhưng làm nhiều và quan trọng là được việc, Pellegrini đang dần gia nhập hàng ngũ những HLV hàng đầu thế giới hiện nay.