Raheem Sterling. Đã, đang và vẫn sẽ là anh, Liverpool chính là Sterling của quá khứ, hiện tại và tương lai.
Sterling mới qua tuổi 20 vài ngày. Ở độ tuổi ấy, không ít danh thủ lớn trong lịch sử túc cầu thậm chí chưa có chỗ ở đội một ở một CLB xoàng, hoặc phải cân nhắc xem liệu có nên tiếp tục sự nghiệp quần đùi áo số hay chuyển sang một nghề khác cho công cuộc mưu sinh.
Họ không phải Sterling. Và Sterling cũng không phải họ. Sterling rực sáng khi chưa tròn 20 tuổi, nhưng không ai chắc ngôi sao trẻ của Liverpool sẽ kết thúc sự nghiệp huy hoàng trong hàng ngũ những danh thủ lớn nhất của Liverpool, như Kevin Keegan, Ian Rush hay Gerrard.
Gerrard đã không thể cứu Liverpool trước Basel bởi ở độ tuổi và phong độ hiện nay, thủ quân đội bóng chủ sân Anfield như một ngọn nến trước gió. Ngay cả Elton John (nổi tiếng với ca khúc “Candle in the wind”) cũng phải thừa nhận rằng “tuổi già là kẻ thù lớn nhất của nhân loại. Ngay cả những vĩ nhân cũng không thể tránh khỏi thực tại khắc nghiệt ấy”.
Gerrard không phải là người được chờ đợi nhất trong vai trò đấng cứu thế của Liverpool. Phải là Sterling, nhân tố X của Liverpool mùa trước. Rất nhiều lời ca ngợi dành cho Luis Suarez, Gerrard, Daniel Sturridge hay HLV Brendan Rodgers, nhưng nếu Sterling không chơi với phong độ được Roy Hodgson đánh giá là “Sterling có thể trở thành một trong những cầu thủ vĩ đại nhất của nước Anh”, chắc chắn Liverpool đã không thể về nhì Premier League 2013/14.
Thành tích đó vượt ngoài mọi mong đợi, cũng giống như ước mơ thuở nhỏ của Cristiano Ronaldo là được một lần ăn tối với Angelina Jolie. Tuy nhiên, bây giờ CR7 dễ dàng làm điều đó, thậm chí còn làm được điều lớn lao hơn là… lên giường với Kim Kardashian. Sterling cũng vậy, cách đây chưa đầy 2 năm không ai nghĩ anh lại bùng nổ như ở mùa giải vừa qua. Liverpol về nhì tại Premier League mùa trước là điều đáng tiếc, vì lẽ ra đội đã vô địch nếu không sẩy chân ở vài vòng cuối.
Sở dĩ Liverpool làm được điều kỳ diệu ấy, là nhờ công rất lớn của Sterling. Anh thắp sáng sân Anfield bằng những pha đi bóng lắt léo của Jon Barnes, bằng kỹ năng dứt điểm lạnh lùng như “sát thủ” Michael Owen, bằng trái tim và sự quả cảm như Steven Gerrard.
Tất cả, gói gọn trong một vóc dáng nhỏ bé (1m70, 65kg). Một hoàng tử của thành Liverpool đã ra đời, bên cạnh hai “ông vua” Gerrard và Suarez. Ai cũng biết là chẳng chóng thì chầy, Sterling sẽ là “vua” của Liverpool. Điều đó đến sớm hơn dự kiến khi Suarez đã sang với Barcelona, còn Gerrard cũng thừa nhận rất khó đạt tới phong độ như mùa trước. Một lý do khác cũng khá quan trọng: Liverpool không có sự phục vụ của Sturridge vì chấn thương liên miên kể từ đầu mùa.
Muốn hay không muốn, Rodgers cũng phải ép trái nho còn non mang tên Sterling “chín” sớm. Khó trách Rodgers vì thế thời phải thế. Nhưng có thể trách Sterling vì anh đã sa sút phong độ rõ rệt. Là một trong những cầu thủ tệ nhất của Liverpool ở trận gặp Basel, chỉ hơn Jose Enrique là người mà Rodgers thừa nhận “là giải pháp cuối cùng về nhân sự”.
Than mệt khi mùa giải mới bắt đầu, là ngôi sao của những buổi tiệc đêm kiểu bunga bunga của Silvio Berlusconi, Sterling là sản phẩm xuất sắc của trò thổi phồng, nuông chiều và đãi ngộ quá mức mà bóng đá Anh dành cho các ngôi sao trẻ.
Vì nước Anh quá ít ngôi sao, hay vì chính Sterling tự đào hố chôn mình? Hạ hồi phân giải, chỉ biết hiện tại Sterling đang là nỗi đau lớn của Liverpool, của hiện tại và có thể là cả tương lai vì có thể hoàng tử bé Sterling sẽ như Peter Pan không bao giờ chịu lớn.
