Haaland ngay trong mùa bóng đầu tiên tới Man City đã toả sáng rực rỡ. Jack Grealish, De Bruyne, Guendogan cũng có đóng góp mang dấu ấn cá nhân đậm nét vào cú ăn ba của Man xanh. Tuy nhiên, có những người không thường xuyên xuất hiện trên bảng điện tử, không chiếm spotlight ở các mặt báo, cũng hiếm khi được chọn là Cầu thủ hay nhất trận, nhưng thực ra họ cũng xứng đáng là bệ phóng đưa Man City tới cú ăn ba mùa này. Đó là những ngôi sao chơi ở hàng phòng ngự.
Hãy bắt đầu với mùa 2016/17, mùa giải đầu tiên của Pep Guardiola tại Man City. Năm đó, họ về thứ 3 ở Premier League. Hàng thủ Man xanh khi ấy thủng lưới 39 bàn/38 vòng, là đội để thua nhiều bàn nhất trong Top 3. Tại Champions League 2016/17, Man City bị loại bởi Monaco ở vòng 1/8 vì luật bàn thắng sân khách, sau khi để Monaco sút tung lưới tới… 6 lần sau 2 lượt trận.
Ngay cả khi đã tạo ra sự thống trị rõ rệt ở xứ sương mù thì hàng thủ vẫn là nỗi đau của Pep. Champions League mùa 2018/19, Man City bị loại bởi Tottenham ở vòng tứ kết, cũng bởi luật bàn thắng sân khách, sau khi để Spurs sút tung lưới tới 4 lần sau 2 lượt trận. Aymeric Laporte, trung vệ số 1 của Pep năm đó đã mắc 3 sai lầm dẫn tới 3 bàn thua của Man xanh trong trận tứ kết lượt về tại Etihad. “Cậu ta đã chơi tốt trong cả mùa giải. Nhưng ở trận quan trọng nhất, Laporte lại mắc những sai lầm”, Pep nhận xét về Laporte. Trung vệ này sau trận đấu thảm hoạ kể trên đã không bao giờ chiếm lại được suất đá chính ở Man City. Nói vậy để thấy, hàng thủ từng là nỗi ám ảnh của Pep trước đây.
Chính điều này khiến trong 7 năm dẫn dắt Man xanh, tổng số tiền mà Pep chi ra để tăng cường chỉ riêng cho hàng phòng ngự đã là 400 triệu bảng. Trong đó có những món đầu tư đắt đỏ, nhưng mất trắng như Benjamin Mendy (52 triệu bảng), hay là nỗi thất vọng lớn như Laporte (58,5).
Nhưng mùa này, chính sự xuất sắc của những nhân tố ở hàng thủ đã đưa Man City tới tột đỉnh vinh quang. Ở vòng bảng Champions League, họ chỉ để thủng lưới 2 bàn/6 trận. Tính từ vòng knock-out tới trận chung kết Man xanh trắng lưới 4/7 trận. Cả chiến dịch Champions League 2022/23, Man City chỉ thủng lưới 5 bàn/13 trận và không trận nào thủng lưới nhiều hơn 1 bàn.
Ederson đã xuất sắc cản phá cú đánh đầu cận thành của Lukaku. Ruben Dias chơi hay trong cả giai đoạn 2. Kyle Walker là máy chạy đường biên, người kèm chết cả Vinicius. John Stones là hình ảnh tiêu biểu cho Man City 3.0 với sơ đồ 3-2-4-1, khi trung vệ được đẩy lên đá tiền vệ trung tâm. Chưa hết, Pep đã chi ra 400 triệu bảng để tăng cường hàng thủ, nhưng “đê chắn sóng” của ông trong trận chung kết lại được tạo ra bởi những hậu vệ có profile khá xoàng như Nathan Ake, Akanji. Đừng quên ngôi sao người Thụy Sỹ được đưa về với giá chỉ 15 triệu bảng, là trung vệ rẻ mạt nhất trong số các trung vệ được Pep chiêu mộ.
Không chỉ xuất sắc tại Champions League, ở FA Cup 2022/23, hàng thủ Man City cũng chỉ để thủng lưới đúng 1 bàn trên hành trình giành chức vô địch. Mà đó lại là bàn thua từ chấm 11m sau lỗi để bóng chạm tay khá đen đủi của Grealish.
Thế mới nói sau rất nhiều thất bại đau đớn đến từ những sai lầm của hàng thủ, cuối cùng thì Pep đã tạo ra cho Man City một tấm lá chắn vững chắc. Và đây mới là bệ phóng giúp Man xanh giành cú ăn ba mùa này.
