Ecuador từng nổi lên như một hiện tượng ở vòng loại World Cup 2022 khu vực Nam Mỹ. Đội bóng dưới quyền HLV Gustavo Alfaro từng đường hoàng xếp thứ 3 trên BXH, chỉ sau hai gã khổng lồ Brazil và Argentina, suốt một thời gian dài. Sau quãng thăng hoa, phong độ của họ bắt đầu có dấu hiệu sa sút với hai trận hòa liên tiếp. Và khi vòng loại chỉ còn 1 loạt đấu, Ecuador bất ngờ có vé trực tiếp tới World Cup 202 sau... một trận thua.

Đội bóng dưới quyền HLV Alfaro đã bất ngờ để thua 1-3 trên sân của Paraguay, đội đã hết mục tiêu. Nhưng bất chấp thất bại ấy, Ecuador vẫn chắc suất trong Top 4 và có vé trước 1 loạt đấu nhờ cả Peru lẫn Chile cùng thất bại. Ngược lại, Uruguay đã phải rất vất vả mới ghi tên mình vào danh sách các hành khách đến Qatar. Luis Suarez và các đồng đội chỉ chính thức “book” chỗ sau chiến thắng với cách biệt tối thiểu trước đối thủ trực tiếp Peru.

Với việc hai tấm vé chính thức còn lại đã được trao cho Ecuador và Uruguay, điểm nóng trong cuộc đua ở Nam Mỹ giờ đã chuyển sang tấm vé play-off. Peru đương nhiên đang nắm lợi thế khi tạm xếp ở vị trí thứ 5, hơn hai đội bám đuổi là Colombia và Chile lần lượt là 1 và 2 điểm. Tuy nhiên, cách biệt ít ỏi này sẽ khiến cục diện của loạt trận cuối trở nên rất khó lường.

Trên lý thuyết, các đối thủ của ba đội bóng nói trên là Paraguay, Venezuela và Uruguay đều đã hết mục tiêu. Nhưng thực tế, ngoại trừ Colombia được gặp một Venezuela quá yếu, cả Peru lẫn Chile vẫn đang đối mặt với những rủi ro tiềm tàng. Vì đừng quên là ngay ở loạt đấu này, dù cũng hết động lực nhưng cả Brazil lẫn Paraguay vẫn đè ngửa Chile và Ecuador ra đá.

Cuộc chiến vì tấm vé play-off, vì thế sẽ phụ thuộc rất nhiều vào “tâm trạng” của Paraguay và Uruguay. Nếu bộ đôi này chỉ coi loạt trận cuối diễn ra vào cuối tháng là cơ hội “tập thể dục” sau khi hoàn thành nhiệm vụ, khả năng Peru giành suất play-off sẽ rất sáng. Nhưng một khi hai cái tên nói trên vẫn chơi hết sức, chưa biết chừng cánh cửa sẽ mở ra trước mắt Colombia, đội chỉ phải làm khách của đội bét bảng Venezuela.

Khả năng ấy không phải là không có. Nhất là khi Colombia vừa trở về từ cõi chết, khi chấm dứt chuỗi 7 trận liền không thắng ở vòng loại World Cup 2022 (hòa 4, thua 3) với thắng lợi 3-0 trước Bolivia. Khoảng thời gian tịt ngòi tại vòng loại của Los Cafeteros cũng đã dừng lại ở con số 685 phút. Và với tinh thần đang lên cao, đội bóng của HLV Reinaldo Rueda sẽ không bỏ lỡ cơ hội, một khi cờ đã đến tay.