Người ta không trao giải cho đội dẫn đầu vòng loại. Đội số 2 và số 4 cũng đều như nhau. Khác biệt chỉ là ở chỗ đội đứng thứ 5 chung cuộc tại Nam Mỹ sẽ phải đá play-off, với một đối thủ thuộc châu Đại Dương, tất nhiên không phải Úc.
Trong lần gần đây nhất đăng quang và lập kỳ tích “Penta” tại đấu trường World Cup, Brazil chơi khá chuệch choạc ở vòng loại, dẫn đến nguy cơ vắng bóng lần đầu tiên ở giải bóng đá lớn nhất thế giới. Họ phải liên tục thay HLV, cho tới khi Felipe Scolari bước ra lèo lái con tàu tròng trành. Nhưng tóm lại, Brazil lấy vé vào VCK World Cup 2002 đâu phải chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Cũng chẳng hề có kịch bản “trở về từ cõi chết”, hoặc điều gì đó tương tự. Họ đứng thứ 3 chung cuộc ở khu vực Nam Mỹ, trong khi đội số 5 Uruguay cũng vẫn có vé, qua ngả play-off.
Giới hâm mộ Argentina có thể tham khảo bài học ấy, ít ra là để tự cân bằng cảm xúc hoặc đi tìm một sự bình tĩnh khi thầy trò Edgardo Bauza chỉ đang tạm giữ suất đá play-off. Thắng Chile trên sân nhà, Argentina sẽ lập tức lọt vào Top 4, không chừng còn chiếm cả vị trí số 3 của Ecuador. Từ nay tới cuối vòng loại, Argentina vẫn còn cơ hội so tài trực tiếp với Uruguay và Ecuador. Tất nhiên không thể đảm bảo 3 điểm trong các trận quan trọng ấy, nhưng đội bóng của Bauza ít ra cũng có quyền làm chủ số phận của mình.
Xin nhắc lại: vòng loại World Cup 2018 khu vực Nam Mỹ là một cuộc đua không phải để tranh chấp ngôi đầu bảng, mà là cuộc đua sao cho bạn phải vượt qua mức đến trong nhóm 4/5 đội đầu tiên. Nếu như Bauza cần phải để mắt đến vài đối thủ cụ thể, thì đấy chính là các đội xung quanh, như vừa nêu. Có thể tính thêm Colombia - đội số 6, không còn trực tiếp gặp Argentina nữa. Hãy quên đi Brazil. Quên luôn Venezuela, Bolivia, Peru, Paraguay.
Dù sao đi nữa, tình thế “số 5 gặp số 4” của cặp đấu giữa Argentina và Chile cũng làm cho trận “đinh” của loạt đấu này hấp dẫn hẳn lên. Đội đứng ngay dưới lằn ranh lại có ưu thế sân nhà và mục tiêu quyết thắng, trước đối thủ đang đứng ngay trên lằn ranh, sẽ hài lòng nếu chia điểm. Cứ như người ta đang tranh suất chót dự Champions League, hoặc tranh chấp vị trí cuối cùng có thể trụ hạng!
“Giống” thôi, chứ không hoàn toàn sống còn như vậy. Hãy xem và tận hưởng khí thế của một “trận chung kết”, trước khi cuộc đua tiến dần đến một đoạn kết gồm nhiều trận đấu chắc chắn là sẽ... lạc lõng, khi đội bóng liên quan đã nắm chắc một vé đến Nga. Giống như Chelsea ở Premier League, Brazil cũng đang dẫn đầu vững chắc trong cuộc đua này. Nhưng khác biệt thì quá lớn: Chelsea dẫn đầu là để vô địch, chứ không phải để bảo đảm suất dự Champions League mùa tới! Hãy xem nốt vòng loại World Cup 2018 này, và nghĩ đến bức tranh tổng thể còn... tồi tệ hơn, khi FIFA mở rộng VCK World Cup trong tương lai lên 48 đội.
Đây là vấn đề nghiêm túc: bạn nhớ được bao nhiêu ấn tượng sâu đậm ở vòng loại World Cup 2018 khu vực Nam Mỹ, sau 2/3 chặng đường? Giới điều hành ở khu vực nổi tiếng về bóng đá kỹ thuật này có lẽ cần gấp rút tìm ra một vài giải pháp. Sáp nhập giải vô địch châu lục với vòng loại World Cup chẳng hạn. Hoặc cứ phải có một hình thức khen thưởng nào đấy, theo thứ bậc. Hãy cứu lấy vòng loại World Cup khu vực Nam Mỹ!
