Anh đã 7 lần chạm trán Croatia trong quá khứ, thắng 4 trong số đó và chỉ thua 2. Điều đáng nói là ở 2 trận đối đầu gần nhất, thuộc khuôn khổ vòng loại World Cup 2010, Tam sư đều thắng với tỷ số cách biệt, 4-1 và 5-1. Dựa vào những kết quả này, đội quân của Gareth Southgate hoàn toàn có thể tự tin bước ra sân Luzhniki vào đêm thứ Ba tới. Rồi họ sẽ vào chung kết.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có cái nhìn lạc quan như vậy. Bởi đây là Croatia, cái tên thực sự gây ám ảnh ở xứ sương mù. Trong vòng 20 năm qua, Tam sư chỉ một lần bỏ lỡ một giải đấu lớn (EURO 2008). Không phải ai khác, chính Croatia là thủ phạm gây ra nỗi ô nhục này. Đó là vết thương không bao giờ liền sẹo, và lại sưng tấy mỗi khi người Anh nhớ đến 2 hình ảnh gây nhức nhối: một là màu áo ca-rô, hai là chiếc ô sặc sỡ mà HLV Steve McClaren đã cầm trong đêm mưa định mệnh năm 2007.  

Khi ấy Anh vẫn có trong đội hình lứa Thế hệ vàng, với David Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard và Sol Campell. Họ cũng chỉ cần một trận hòa để giành vé vào VCK EURO 2008. Thế nhưng Tam sư lại thất bại, sau sai lầm tệ hại của thủ môn Scott Carson, chiến thuật ngu ngốc 3-5-2 với Beckham đá hậu vệ cánh, cùng các bàn thắng của Niko Kranjcar, Ivica Olic và Mladen Petric. 2 bàn gỡ của Lampard và Crouch là không đủ. Trên đường pitch, McClaren đờ đẫn và bất lực dưới chiếc ô xanh đỏ, khiến ông ta nhận được biệt danh “gã đần dưới ô”. 

“Tam sư? Không, bạn là những chú mèo”, một tờ báo Croatia giật tít vào hôm sau, với logo của ĐT Anh được sửa lại là một chú sư tử đang kêu khóc với 2 chú mèo Hello Kitty. Trận thua tủi hổ ấy khiến Tam sư trở thành kẻ ngoài cuộc ở EURO 2008, đồng thời kích động sự phẫn nộ của người hâm mộ xứ sương mù. McClaren bị khủng bố đến nỗi phải rời bỏ quê hương và 4 năm sau mới dám trở về. Sau này ông cũng tuyên bố, “cứ việc bắn chết tôi nếu tôi nghĩ tới chuyện dẫn dắt ĐT Anh thêm lần nữa”. 

Những tuyển thủ Anh cúi đầu rời Wembley đêm hôm ấy phần lớn đã giải nghệ. Nhưng bên phía Croatia, một vài nhân chứng sống vẫn còn hiện diện. Họ là Luka Modric, Ivan Rakitic và Vedran Corluka. Modric thời gian đó đã được ca ngợi là “Cruyff của Croatia”, nay đã ở tầm thế giới và là niềm cảm hứng chính cho thành công hiện tại của đội bóng áo ca-rô. Rakitic cũng không còn là chàng trai 19 tuổi, mà thuộc số những tiền vệ hay nhất thế giới hiện tại, tương tự Modric. Họ đã từng giày vò Thế hệ vàng của nước Anh, ai biết được sẽ lại bóp nghẹt giấc mơ của xứ sương mù thêm lần nữa.  

Người Anh đang đứng trước thời cơ ngàn năm có một để vô địch World Cup lần thứ hai. Nhưng trước tiên, họ cần vượt qua bóng ma 2007, trong một đêm mưa, với những sọc ca-rô và chiếc ô sặc sỡ.