Nhật Bản bắt đầu chiến dịch vòng loại World Cup từ vòng 2 khi nằm ở bảng E cùng với Syria, Singapore, Afghanistan, Cambodai. Không quá khó khăn cho đội bóng xứ sở hoa anh đào kết thúc bảng đấu với ngôi đầu bảng với thành tích bất bại (7 thắng, 1 hòa).

Bước sang vòng 3 với những đối thủ cứng cựa hơn như Saudi Arabia, Australia, UAE, Iraq và Thái Lan, song Nhật Bản vẫn xuất sắc giành ngôi đầu bảng với 1 điểm nhiều hơn Saudi Arabia, Australia (20 so với 19).

Thành tích tốt nhất của Nhật Bản ở World Cup là lọt tới vòng 1/8 và họ làm được điều đó 2 lần. Lần đầu là World Cup 2002 với tư cách đồng chủ nhà cùng Hàn Quốc (thua Thổ Nhĩ Kỳ 0-1) và lần 2 8 năm sau đó trên đất Nam Phi (thua Paraguay ở loạt luân ưu 11m).

vs Colombia: thua 2, hòa 1

vs Senegal: thua 2, hòa 1

vs Ba Lan: thắng 2

Nhật Bản sa thải  HLV Vahid Halilhodzic chỉ 2 tháng trước thềm World Cup 2014 thực sự là một cú sốc lớn, song điều đó cũng mở ra cơ hội cho nhà cầm quân Akira Nishino.

Nishino từng dẫn dắt U20 Nhật Bản trong giai đoạn 1991-1992 và sau đó là đội U23 ở Olympic 1996. Ông cũng trở thành HLV của Gamba Osaka giành 4 danh hiệu khác nhau: AFC Champions League (2008), Emperor's Cup (2 lần vào năm 2008 và 2009), J-League (2005) và J.League Cup ( 2 lần vào các năm 1999 và 2007).

Với quãng thời gian ngắn ngủi chuẩn bị cho World Cup, Nishino cần sớm tìm được một bộ khung ưng ý nhất trong bối cảnh tinh thần toàn đội đang xuống thấp.    

* Vị trí trên BXH FIFA: 55 (tháng 3/2018)

22h00 ngày 19/6: Nhật Bản vs Colombia

22h00 ngày 24/6: Nhật Bản vs Senegal

21h00 ngày 28/6: Nhật Bản vs Ba Lan

Nhật Bản có truyền thống chơi áp đặt nhưng dưới triều đại của HLV Vahid Halilhodzic, họ có xu hướng chơi phản công. Những cải cách mạnh mẽ của ông khiến hai ngôi sao lớn nhất của Nhật Bản là Keisuke Honda và Shinji Kagawa bị loại khỏi đội tuyển vì không phù hợp với triết lý này, hay nói cách khác là phù hợp với lối chơi truyền thống hơn. Cũng không có đất diễn cho Shinji Okazaki (Leicester City), khi Halilhodzic lựa chọn sơ đồ với chỉ một tiền đạo cắm. 

Tuy nhiên, việc Halilhodzic bị sa thải và Nishino lên thay đã mở lại cơ hội cho các công thần. Họ chứ không phải ai khác đang nắm vận mệnh của ĐT Nhật Bản tại kỳ World Cup sắp tới. 

* Dự đoán thành tích ở World Cup 2018: Dừng bước ở vòng bảng