Sự vắng mặt của các đàn anh Edin Dzeko, Lorenzo Pellegrini và Jordan Veretout tạo điều kiện cho Gianluca Mancini đeo băng đội trưởng Roma trong hiệp đầu trước Montecatini, và vào hiệp 2, Nicolo Zaniolo được tung vào sân với tư cách thủ quân. Chỉ là một trận giao hữu, nhưng đây là khoảnh khắc có ý nghĩa trọng đại với cá nhân tiền vệ trẻ này. Lần đầu anh đeo băng đội trưởng Roma, cũng là lần đầu anh góp mặt trong một trận đấu (dù không chính thức) của đội bóng áo màu bã trầu sau chẵn 10 tháng ngồi ngoài vì chấn thương.

Zaniolo đã không đá trận nào suốt mùa 2020/21 khi dính liên tiếp 2 chấn thương dây chằng chéo trước trong năm 2020. Ngày 12/1, anh dính chấn thương sau pha va chạm nhẹ với Matthijs de Ligt trong trận Roma gặp Juventus ở Serie A. Ngày 7/9, Zaniolo tái phát chấn thương này, khi cùng đội tuyển Italia đấu Hà Lan ở Nations League 2020/21, vết đau khiến anh nghỉ cả mùa giải và lỡ hẹn với giấc mơ tỏa sáng ở EURO.

Báo chí Roma viết rằng ngay khi nhậm chức, Jose Mourinho đã quan tâm đặc biệt đến Zaniolo. Ông nhắn tin, gọi điện cho anh liên tục để động viên và nhắc nhở cầu thủ này duy trì chế độ sinh hoạt. Ông thúc giục Zaniolo tập sớm hơn các đồng đội: ngày 6/7, Roma mới chính thức hội quân ở Trigoria, nhưng Zaniolo không đi nghỉ Hè để có mặt từ ngày 29/6, tức sớm 1 tuần so với các đồng đội. 

Nhưng ngay cả trước đó, cầu thủ tóc vàng này cũng tập rất kỷ luật để không bị quá cân trong thời gian dưỡng thương. Anh tập ở trung tâm phục hồi chức năng Kinemove dưới sự giám sát của Gian Nicola Bisciotti, người từng làm việc cho Inter từ năm 1999-2009, cộng tác với Jose Mourinho một thời gian trước khi làm HLV thể lực của đội tuyển Algeria tại World Cup 2010. Đây chính là nhân vật phụ trách quá trình phục hồi của Ronaldo “Người ngoài hành tinh” trong 2 lần vỡ xương bánh chè ở Inter mùa giải 1999/2000.

Kết quả là Zaniolo tái xuất sau 10 tháng với thể trạng lý tưởng, trong một trận đấu chỉ là đá tập nhưng khởi nguồn cho những hy vọng mới của Roma trong mùa giải mới, dưới thời một ông thầy mới. Màn tái xuất được truyền thông Roma tán thưởng nhiệt liệt, cho rằng đây là ánh sáng cho Zaniolo sau 10 tháng tăm tối. Zaniolo ghi 1 bàn từ chấm phạt đền, kiến tạo 1 bàn cho Amadou Diawara dưới sự chứng kiến của Dan Friedkin - GĐĐH của The Friedkin Group, chủ sở hữu Roma, và Tiago Pinto, GĐĐH AS Roma ngay trên sân tập.

Mourinho hẳn nhiên coi Zaniolo là hạt nhân của Roma trong mùa giải mới, người mà ông cần uốn nắn để sớm cho người ta thấy dấu ấn của mình. Nhưng không chỉ vậy. CĐV Roma luôn xem Zaniolo đặc biệt hơn phần còn lại. Sinh ở Toscana và không phải một người Roma gốc, nhưng đây có thể là người kế thừa dòng máu Roma mà những Francesco Totti, Daniele De Rossi truyền đạt lại, sau khi Alessandro Florenzi đã thất bại. Hậu vệ phải này vẫn thuộc biên chế Roma và vừa vô địch châu Âu cùng ĐT Italia, nhưng anh vẫn chưa chắc được Mourinho giữ lại ở mùa này.

Băng đội trưởng cho một tiền vệ tấn công đẹp trai, hào hoa, Mourinho thừa biết người Roma đang nghĩ gì. Họ sẽ nhớ về Francesco Totti...