Koulibaly nói rằng tình yêu với Napoli của anh có phần bắt nguồn từ Maurizio Sarri. Một HLV có máu điên trong người, làm tất cả vì Napoli kể cả những điều khó tin nhất. 

“Ngay cả khi tôi trở về Pháp thăm gia đình, bạn bè của tôi không gọi tôi là người Senegal hay người Pháp, mà là người Napoli”, trung vệ 28 tuổi cho biết.

“Con trai tôi được sinh ra ở đây, đó là điều tuyệt vời nhất từ khi tôi tới Napoli. Nhưng đó cũng là câu chuyện điên rồ nhất mà tôi không thể nào quên”, Koulibaly kể lại kỷ niệm đáng nhớ với Maurizio Sarri (dẫn dắt Napoli giai đoạn 2015-2018). 

Sáng hôm đó, vợ Koulibaly chuyển dạ trong bệnh viện còn trung vệ người Senegal đang trong buổi họp đấu pháp chuẩn bị cho trận gặp Sassuolo vào buổi tối. Dù vợ gọi điện liên tục như Koulibaly không dám nhấc máy. Anh sợ sự nghiêm khắc của Sarri.

Cuối cùng không nén nổi lo lắng, Koulibaly chạy ra ngoài gọi cho vợ. “Anh phải đến bệnh viện ngay, con trai chúng ta sắp chào đời rồi”, vợ tuyển thủ Senegal hét lên trong ngắt quãng. 

Koulibaly đánh liều đến xin phép Sarri: “Tôi xin lỗi nhưng tôi phải đi ngay bây giờ. Vợ tôi sắp đẻ”. Sarri lắc đầu: Không, tôi cần cậu tối nay. Cậu không thể đi”. 

Koulibali làm căng: “Con trai tôi sắp chào đời. Ông có thể phạt tôi hay làm bất cứ điều gì. Tôi phải đi”. Sarri tỏ ra căng thẳng, đốt thuốc liên tục rồi gật đầu miễn cưỡng: “Thôi được, tới bệnh viện đi. Nhưng nhớ quay lại ngay tối nay. Tôi rất cần cậu cho trận đấu này”.

“Tôi đã chạy đến phòng khám nhanh nhất có thể. Nếu bạn chưa bao giờ làm cha thì bạn sẽ không hiểu được cảm giác này”, Koulibaly chia sẻ. Trung vệ Napoli vừa kịp đến bệnh viện vào buổi trưa, ít phút trước khi cậu con trai chào đời lúc 01h30 chiều. 

“Chúng tôi đặt tên nó là Seni. Đó là ngày hạnh phúc nhất đời tôi”, Koulibaly nhớ lại. Nhưng đó cũng là ngày “quái quỷ” nhất mà Sarri mang đến cho học trò. Tầm 4 giờ chiều, vị HLV trưởng Napoli gọi điện cho Koulibaly thúc giục: “Cậu quay lại chưa. Tôi rất cần cậu, thật đấy”.

Koulibaly nhìn sang vợ đang niềm thiêm thiếp. Đây là lúc anh cần ở bên vợ con nhất. Nhưng anh không muốn làm Sarri và các đồng đội thất vọng. Koulibaly lại chạy thục mạng về CLB. Vào phòng thay đồ, Koulibaly tìm bộ quần áo thi đấu để chuẩn bị vào trận nhưng không thấy đâu. 

“Sarri, áo đấu tôi đâu. Ông đang đùa tôi à”, Koulibaly tức tối hỏi. “Cậu nói cái gì, đây là quyết định của tôi”, Sarri đáp lại. “Hôm nay vợ tôi sinh, con trai tôi còn đỏ hỏn. Tôi đã bỏ họ để trở về CLB vì ông nói ông rất cần tôi, phải không!”, Koulibaly gầm lên. “Đúng, tôi cần cậu ngồi dự bị”, Sarri thản nhiên như không có điều gì xảy ra.

“Lúc đó tôi tức muốn khóc. Nhưng bây giờ nhớ lại tôi lại thấy buồn cười. Có thể bạn nghĩ rằng đó là một câu chuyện tiêu cực về Sarri. Nhưng với tôi, câu chuyện này là tất cả những gì khiến tôi yêu Napoli. Nếu tôi giải thích cặn kẽ thì bạn chưa chắc đã hiểu. Chỉ biết rằng Sarri là thế, Napoli là thế. Mọi thứ thật điên rồ. Nhưng ấm áp tình cảm. Napoli làm tôi nhớ đến châu Phi. Những người dân ở đây rất gần gũi, khi họ yêu bạn, họ muốn chạm vào người bạn, nói chuyện với bạn. Ông hàng xóm coi tôi như con trai”, Koulibaly chia sẻ.

Nếu như Sarri truyền tình yêu Napoli tới Koulibaly thì Rafa Benitez có công mài giũa trung vệ người Senegal. HLV người Tây Ban Nha có một mùa giải 2014/15 làm việc cùng Koulibaly trước khi chuyển sang Real Madrid. 

Từ một cầu thủ có lối chơi bình thường đến mức nhàm chán, Koulibaly đã được Benitez đào tạo thành trung vệ hàng đầu Serie A.

“Khi bạn thông thạo nhiều ngoại ngữ, bạn có thể mở mọi cánh cửa”, Koulibaly kể lại ấn tượng mạnh về Benitez. Một ngày đầu năm 2014, Koulibaly (khi đó còn khoác áo Genk) nhận được cuộc gọi từ số máy lạ. “Xin chào, ai đấy”, Koulibaly hỏi lại bằng tiếng Anh. “Xin chào, tôi là Rafa Benitez”. 

Koulibaly liền cúp máy vì tưởng cậu bạn Ahmed đùa. Một lúc sau vẫn là giọng đàn ông đó gọi đến và Koulibaly lại cúp máy: “Ahmed, cậu đừng chọc tôi nữa”.

Koulibaly chỉ bật ngửa khi người đại diện gọi cho anh giải thích rằng đó chính là Rafa Benitez, vị HLV Napoli đang muốn đưa Koulibaly về Serie A. Và khi Benitez gọi lại, ông sẵn sàng trò chuyện bằng tiếng Pháp với trung vệ của Genk. 

“Rafa hỏi tôi rất nhiều, rất cặn kẽ. Từ việc có bạn gái chưa, có thích đi dự tiệc không hay có biết gì về Napoli không”, Koulibaly kể lại.

Do tiếp cận quá muộn, Benitez đã không thể mang Koulibaly về Napoli vào tháng 1/2014. Nhưng ông giữ đúng lời hứa chiêu mộ Koulibaly vào mùa hè 2014. Lần đầu tới Napoli kiểm tra y tế, Koulibaly bị chủ tịch Aurelio de Laurentiis hỏi xoáy: “Ồ, không phải cậu cao tới 1m92 sao?”, “Không tôi chỉ 1m86 thôi”, “Chết tiệt, báo chí khắp nơi ghi cậu cao tới 1m92, tôi sẽ phải nói chuyện với lãnh đạo Genk để lấy lại tiền”, “Không cần đâu thưa chủ tịch. Ông đã trả đúng số tiền. Còn tôi sẽ trả lại ông từng cm còn thiếu trên sân”, Koulibaly tuyên bố.

Sau buổi kiểm tra y tế, Benitez đưa Koulibaly đi ăn trưa. Và điều đầu tiên vị HLV người Tây Ban Nha làm trước khi gọi món là lấy tất cả ly rượu ở các bàn bên cạnh. “Benitez đặt chúng trước mặt tôi, tôi thầm nghĩ ông ta làm cái quái quỷ gì vậy, tôi không thể uống nhiều đến vậy”. Benitez bắt đầu di chuyển các ly rượu và giải thích cho Koulibaly về chiến thuật căn bản trong bóng đá.

Đó là “buổi học” chiến thuật đầu tiên của Koulibaly với Benitez. Sau đó vị HLV người Tây Ban Nha bắt trung vệ Senegal khẩn trương đi học tiếng Italia. “Tôi đã trở thành một cầu thủ toàn diện hơn rất nhiều so với tại Genk. Bởi tôi đã được học những chiến thuật tinh vi nhất trong một mùa giải dưới trướng Benitez. Ông ấy rất tỉ mỉ về vấn đề chiến thuật, tính khoa học trong sự di chuyển của cầu thủ”, Koulibaly nhớ lại.

Mùa Hè 2015, Benitez rời Napoli sang Real Madrid. Maurizio Sarri thế chỗ trong 3 mùa giải sau đó và đưa Napoli lên một tầm cao mới. Giờ thì những người thầy lớn nhất của Koulibaly đều đã rời San Paolo. Nhưng Koulibaly vẫn ở lại, trung thành như một người Napoli chính gốc.