Mertens sang Napoli từ mùa Hè năm 2013. Trong 3 mùa đầu ở Napoli, Mertens mùa nào cũng chơi gần 50 trận trên mọi đấu trường, và mùa nào cũng ghi ít nhất 10 bàn. Tuy nhiên, anh vẫn chưa bao giờ được xem là một ngôi sao lớn.
Hè 2016, khi Higuain ra đi, Napoli thiếu một trung phong đẳng cấp. Ngay cả khi ấy, Mertens cũng chưa bao giờ là ứng viên thay Higuain. Napoli lập tức đưa về một trung phong khác thay thế là Arkadiusz Milik. Bắt đầu mùa 2016/17, trong sơ đồ 4-3-3 của Maurizio Sarri, bộ ba tấn công của Napoli là Lorenzo Insigne đá cánh trái, Milik chơi trung phong, còn Mertens đá lệch phải. Milik đã có khởi đầu ấn tượng ở San Paolo. Nhưng một chấn thương rất nặng hồi đầu tháng 10 đã khiến anh phải nghỉ thi đấu rất lâu.
Lúc ấy, mùa bóng mới đã khởi tranh. TTCN mùa Hè đã khép lại. Napoli không thể mua thêm người được nữa. Sarri buộc phải đưa ra giải pháp bằng những gì ông đang có trong tay. Và vị HLV giờ đang dẫn dắt Chelsea đã đưa ra đáp án chẳng một ai nghĩ tới. Sarri kéo Mertens từ đá tiền đạo cánh vào đá trung phong, thay Milik. Phát kiến đó đã thay đổi Mertens hoàn toàn, từ một cầu thủ giỏi, trở thành một ngôi sao của Napoli. Và kể từ đó thì Mertens không dừng lại nữa.
Tiền đạo 31 tuổi lập cú hat-trick đầu tiên trong màu áo Napoli ở trận thắng Cagliari 5-0 hôm 11/12/2016. Bàn thắng cứ thế nối tiếp bàn thắng. 1 tuần sau, anh có cú poker vào lưới Torino ở trận thắng 5-3 của Napoli. Mertens đã ghi 34 bàn chỉ sau 46 trận trên mọi đấu trường mùa 2016/17, gấp 3 lần tổng số bàn thắng của anh ở mùa giải ngay trước đó. Mùa 2017/18, anh có 22 bàn/49 trận. Còn mùa này, anh đã ghi 7 bàn sau chỉ 7 trận gần nhất cho Napoli. Mertens đã lột xác hoàn toàn từ khi được chơi trung phong.
Chính Sarri từng thừa nhận: “Không nghĩ rằng việc kéo Mertens vào trung tâm hàng tiền đạo lại hiệu quả đến thế”. Ngoài Sarri, một người có công lớn nữa trong sự thăng hoa của Mertens là huyền thoại Paolo Rossi. 2 năm trước, sau khi Milik chấn thương, huyền thoại một thời của Italia đã nói với Mertens: “Bây giờ cậu là trung phong, đừng bao giờ quay lại. Cậu nhanh nhẹn, khéo léo, là một cầu thủ tấn công hoàn hảo. Cậu là người luôn chơi bóng vì đồng đội. Nhưng giờ nếu họ yêu cầu cậu đá rộng, cậu phải từ chối. Hãy luôn nhớ rằng cậu là một trung phong”. Mertens nghe theo lời khuyên của Rossi. Và phần còn lại là lịch sử.
3 mùa chơi tiền đạo cắm, Mertens đã ghi tổng cộng 64 bàn. Còn 3 mùa đá tiền đạo cánh trước đó ở Napoli, anh chỉ có 34 bàn. Hóa ra, Serie A vẫn còn chỗ cho một trung phong lùn tịt như Mertens. Và giờ thì chàng cao 1m69 đó đang hướng tới cột mốc 100 bàn trên mọi đấu trường cho Napoli. Anh chỉ cách cột mốc đó có 2 bàn. Cú đúp vào lưới Genoa để gia nhập “CLB 100”, tại sao lại không?
Chuyên gia “săn” hat-trick Từ khi đá cho Napoli, Mertens đã có 6 trận ghi ít nhất 3 bàn/trận. Đáng chú ý, khi đá tiền đạo cánh thì Mertens chỉ có 1 lần làm được điều này. Nhưng kể từ khi chuyển sang đá tiền đạo cắm mùa 2016/17, Mertens đã có 5 lần ghi được ít nhất 3 bàn/trận. |
