3 năm trở về trước, hệ thống đào tạo bóng đá trẻ của Hải Phòng gặp rất nhiều khó khăn và rất hiếm khi giới thiệu được gương mặt khả dĩ để đôn lên đội 1. Những cầu thủ trẻ ăn tập ở khu vực Cánh Diều cứ thế rơi rụng qua năm tháng. Trong bối cảnh đó, Ngọc Thịnh cũng rất phân vân trong việc có tiếp tục theo đuổi con đường để trở thành cầu thủ chuyên nghiệp hay không. Được sự động viên của gia đình với việc hằng tháng vẫn gửi tiền cho con để theo đuổi bóng đá, Ngọc Thịnh đã trụ lại với nghề. Tuy nhiên, khi đã bước qua tuổi 18, Ngọc Thịnh hoàn toàn không có “cửa” được góp mặt ở đội 1 Hải Phòng nên sau đó anh đã được đưa về đội bóng hạng Nhất TP. HCM theo bản hợp đồng cho mượn. 

Về miền đất mới, Ngọc Thịnh cũng không được thi đấu nhiều và sau đó lại được đem cho Bình Định mượn. Nghĩ lại quãng thời gian lận đận trong những năm đầu tiên được chơi bóng đỉnh cao, Ngọc Thịnh vẫn chưa quên: “Lúc đó, tôi chỉ là cầu thủ trẻ nên rất khó để được thi đấu nhiều. Nhiều khi chỉ sắm vai bơm bóng, xách nước cho các anh lớn tập luyện, thi đấu và chỉ muốn giải nghệ luôn”. Chán nản nhưng nghĩ lại bao năm tập luyện để trở thành cầu thủ, Ngọc Thịnh kiên trì chờ đợi và đến khi về lại Hải Phòng vào năm 2014, tâm thế anh mới khác.

Lần đầu tiên được đá chính tại V-League trong mầu áo Hải Phòng ở mùa giải 2014, Ngọc Thịnh không được xếp chơi ở vị trí sở trường trung vệ mà được đẩy ra chơi hậu vệ biên phải rồi tiền vệ trụ. Và điều ngạc nhiên là anh vẫn chơi tốt và có đến 10 trận được xếp đá chính. Với đà thăng tiến đó nên từ V-League 2015, Ngọc Thịnh chiếm được suất đá chính ở vị trí trung vệ. Có thể hình lý tưởng (1m81) và những pha kèm người khó chịu cùng lối chơi dũng mãnh, Ngọc Thịnh trở thành hòn đá tảng nơi hàng thủ của Hải Phòng. Đó cũng là lý do giải thích tại sao, HLV Miura quyết định triệu tập cầu thủ 23 tuổi này lên tuyển. 

Đặc biệt, nhờ được thi đấu nhiều trong 2 năm qua nên Ngọc Thịnh có thừa kinh nghiệm và bản lĩnh, điều đó sẽ giúp anh tự tin cạnh tranh suất đá chính trên tuyển. Mặt khác, sự đa năng của cầu thủ người Hải Phòng này sẽ giúp ích cho HLV Miura rất nhiều trong những tính toán của mình.

Một chân trời mới đã mở ra với cầu thủ từng có ý định chia tay bóng đá như Ngọc Thịnh. Và với nấc thang mang tên U23 Việt Nam, Ngọc Thịnh hứa hẹn sẽ tỏa sáng trong tương lai gần.